Desarrollan una prueba capaz de detectar tumores en estadios iniciales con una muestra de sangre

Un equipo de investigación dirigido por Gonçalo Bernardes, al frente del Grupo de Biología Química Traslacional en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), ha desarrollado un innovador test capaz de detectar tumores sólidos en fases iniciales a partir de una sencilla muestra de sangre. El hallazgo, publicado en la revista Nature Communications, representa un importante avance en el diagnóstico precoz del cáncer, etapa en la que las posibilidades de tratamiento son mayores y más eficaces.

A diferencia de los métodos convencionales, que se centran en la detección de marcadores tumorales producidos por el propio cáncer o por proteínas asociadas a él –los cuales son más abundantes cuando la enfermedad ya está avanzada–, esta nueva técnica pone el foco en la reacción inmunitaria del organismo frente a las células tumorales. Se basa en la constatación, conocida desde el siglo XIX, de que el cáncer induce alteraciones en el sistema inmunológico, más notables aún en sus primeras fases. Hasta ahora, sin embargo, esas modificaciones no se habían aprovechado con fines diagnósticos.

El estudio de Bernardes se centra concretamente en los cambios que se producen en las proteínas presentes en el plasma sanguíneo. Para abordar la complejidad del análisis –pues la sangre humana contiene más de 5.000 proteínas distintas–, el equipo restringió el estudio a cinco aminoácidos clave: lisina, triptófano, tirosina y dos formas de cisteína. Mediante reacciones fluorogénicas, que emiten fluorescencia al ser iluminadas, determinaron la concentración precisa de estos compuestos en las muestras de sangre.

Posteriormente, recurrieron a técnicas de inteligencia artificial, en concreto al aprendizaje automático (machine learning), para identificar patrones entre las concentraciones observadas. Aplicada en muestras de 170 pacientes, esta herramienta permitió detectar el 78 % de los casos de cáncer sin que se produjera ningún falso positivo.

Además de su eficacia, Bernardes destaca la facilidad de aplicación del test, que no requiere equipamiento complejo, sino únicamente una muestra sanguínea y reactivos disponibles en cualquier centro hospitalario. En paralelo, el equipo trabaja en el desarrollo de una plataforma digital para el análisis automatizado de los datos obtenidos.

Otro aspecto de gran relevancia clínica de esta prueba es su capacidad para distinguir entre distintos tipos de enfermedad. Según el propio Bernardes, «las señales inmunológicas de una persona con SARS-Covid son diferentes de las señales de una persona con cáncer», y lo mismo ocurre entre los distintos tipos de cáncer y sus diversas fases evolutivas.

Esta especificidad permite, además, prever la respuesta a tratamientos concretos. En el artículo se detalla que la prueba anticipó correctamente, en el 100 % de los casos, qué pacientes no responderían a una terapia antimetastásica. En cuanto a las predicciones positivas de respuesta al tratamiento, la precisión alcanzó el 87 %. Estos resultados abren la puerta a una aplicación del test en el campo de la medicina personalizada, al facilitar la elección del tratamiento más adecuado para cada paciente.

Aunque el estudio actual se ha basado en una muestra limitada, sus resultados han sido lo suficientemente prometedores como para iniciar nuevos ensayos clínicos. En la actualidad, se están desarrollando estudios en el Reino Unido, financiados por el sistema nacional de salud británico, así como en otros países como Estados Unidos y China.

Está previsto que, una vez culminado su desarrollo, la plataforma se comercialice a través de una empresa derivada, Proteotype Ltd., fundada en Cambridge por Bernardes y varios de los autores del trabajo.