El telescopio James Webb revela nuevos detalles y misterios de las auroras de Júpiter

El Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA ha captado nuevos detalles de las auroras en Júpiter, el planeta más grande de nuestro Sistema Solar.

Las luces danzantes observadas en Júpiter son cientos de veces más brillantes que las que se ven en la Tierra. Gracias a la avanzada sensibilidad del Webb, los astrónomos han estudiado este fenómeno para comprender mejor la magnetosfera de Júpiter.

Las auroras se forman cuando partículas de alta energía entran en la atmósfera de un planeta cerca de sus polos magnéticos y colisionan con átomos de gas. Las auroras de Júpiter no solo son enormes, sino que también son cientos de veces más energéticas que las de la Tierra.

En este caso, las auroras son causadas por tormentas solares: partículas cargadas que caen sobre la atmósfera superior, excitan los gases y los hacen brillar con colores rojo, verde y morado. Por otro lado, Júpiter cuenta con una fuente adicional de auroras: el intenso campo magnético del gigante gaseoso atrae partículas cargadas de su entorno.

Esto incluye no solo las partículas cargadas del viento solar, sino también las partículas lanzadas al espacio por su luna Ío, conocida por sus numerosos y grandes volcanes. Los volcanes de Ío expulsan partículas que, sorprendentemente, escapan a la gravedad de la luna y orbitan alrededor de Júpiter.

Una descarga de partículas cargadas, liberada por el Sol durante las tormentas solares, también alcanza el planeta. El amplio y potente campo magnético de Júpiter captura partículas cargadas y las acelera a velocidades tremendas. Estas veloces partículas impactan la atmósfera del planeta a altas energías, lo que excita el gas y lo hace brillar.

Ahora, las capacidades únicas del Webb están proporcionando nuevos conocimientos sobre las auroras de Júpiter. La sensibilidad del telescopio permite a los astrónomos aumentar la velocidad de obturación para capturar las características aurorales de rápida variación. Los nuevos datos fueron capturados con la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam) del Webb el día de Navidad de 2023 por un equipo de científicos dirigido por Jonathan Nichols, de la Universidad de Leicester, en el Reino Unido.

«Queríamos observar la rapidez con la que cambian las auroras, previendo que aparecieran y desaparecieran con gran rapidez, quizás durante un cuarto de hora aproximadamente. En cambio, observamos toda la región auroral con destellos de luz, que a veces variaban segundo a segundo», explicó Nichols en un comunicado.

Los datos del equipo revelaron que la emisión del ion trihidrógeno, conocido como H3+, es mucho más variable de lo que se creía. Las observaciones ayudarán a los científicos a comprender mejor cómo se calienta y enfría la atmósfera superior de Júpiter.