El rover Perseverance detecta por primera vez auroras en el cielo de Marte: «Este descubrimiento abre nuevas posibilidades»

El 15 de marzo de 2024, cerca del pico del ciclo solar actual, el Sol produjo una llamarada solar y una eyección de masa coronal (EMC) concomitante, una explosión masiva de gas y energía magnética que transporta grandes cantidades de partículas energéticas solares. Esta actividad solar provocó impresionantes auroras en todo el sistema solar, incluyendo Marte, donde el rover Perseverance de la NASA hizo historia al detectarlas por primera vez desde la superficie de otro planeta.

«Este emocionante descubrimiento abre nuevas posibilidades para la investigación de las auroras y confirma que las auroras podrían ser visibles para los futuros astronautas en la superficie de Marte», dijo Elise Knutsen, investigadora postdoctoral de la Universidad de Oslo en Noruega y autora principal del estudio, publicado en Science Advances.

A diferencia de la Tierra, la falta de campo magnético global en el planeta rojo presenta tipos de auroras diferentes a los que tenemos en nuestro planeta. Una de ellas son las auroras de partículas energéticas solares (PES). Estas se producen cuando partículas superenergéticas del Sol impactan la atmósfera marciana, provocando una reacción que hace que la atmósfera brille en todo el cielo nocturno.

Coordinando el momento perfecto

Mediante modelado, Knutsen y su equipo determinaron el ángulo óptimo para que el espectrómetro SuperCam y la cámara Mastcam-Z del rover Perseverance observaran con éxito la aurora SEP en luz visible. Con esta estrategia de observación implementada, todo se redujo a la sincronización y la comprensión de las CME.

«El truco fue elegir un buen CME, uno que acelerara e inyectara muchas partículas cargadas en la atmósfera de Marte», dijo Knutsen.

Aquí es donde entran en juego los equipos de la Oficina de Análisis del Clima Espacial Luna-Marte (M2M) de la NASA y del Centro de Modelado Coordinado por la Comunidad (CCMC) , ambos ubicados en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. El equipo M2M proporciona análisis en tiempo real de las erupciones solares al CCMC para iniciar simulaciones de CME y determinar si podrían afectar las misiones actuales de la NASA. Cuando las simulaciones sugieren posibles impactos, el equipo envía una alerta.

«Cuando vimos la fuerza de este», dijo Knutsen, «estimamos que podría provocar una aurora lo suficientemente brillante como para que nuestros instrumentos la detecten».

«Este fue un ejemplo fantástico de coordinación entre misiones. Todos trabajamos juntos con rapidez para facilitar esta observación y estamos encantados de haber podido finalmente echar un vistazo a lo que los astronautas podrán ver allí algún día», declaró Shannon Curry, investigadora principal de MAVEN y científica investigadora del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) de la Universidad de Colorado en Boulder (CU Boulder).

Futuro de las auroras en Marte

«Las observaciones de Perseverance de las auroras en luz visible confirman una nueva forma de estudiar estos fenómenos, que complementa lo que podemos observar con nuestros orbitadores marcianos», declaró Katie Stack Morgan, científica interina del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.

«Una mejor comprensión de las auroras y las condiciones que rodean Marte y que propician su formación es especialmente importante mientras nos preparamos para enviar exploradores humanos allí de forma segura», concluyó.