Logran las primeras imágenes de la corona solar creando un eclipse artificial desde el espacio

El pasado 5 de diciembre de 2024, la Agencia Espacial Europea (ESA) puso en marcha la misión que podría cambiar la naturaleza de las futuras misiones espaciales. La misión, que tiene como objetivo demostrar una tecnología avanzada de vuelo en formación utilizando dos satélites –la nave espacial Coronagraph (CSC) y la nave espacial Occulter (OSC)–, buscar crear eclipses solares de manera artificial, lo que permitiría a los científicos estudiar la corona del Sol sin interferencias de su disco brillante.

Ahora, más de medio año después del inicio de la misión, la ESA ha compartido las primeras imágenes de la atmósfera exterior de nuestra estrella. En concreto, las dos naves espaciales utilizan su tiempo de vuelo en formación para crear eclipses solares totales artificiales en órbita: se alinean con el Sol de manera que el disco de la nave espacial Occulter cubre el brillante disco del Sol para la nave espacial Coronagraph, proyectando una sombra de 8 cm sobre su instrumento óptico, ASPIICS.

Las imágenes coronales resultantes de las primeras rondas de observaciones de ASPIICS ofrecen una visión de los valiosos datos que podemos esperar de esta misión de creación de eclipses.

«Muchas de las tecnologías que permitieron a Proba-3 realizar vuelos de formación precisos han sido desarrolladas a través del Programa de Apoyo General a la Tecnología de la ESA, al igual que la misión en sí. Es emocionante ver estas impresionantes imágenes validar nuestras tecnologías en lo que ahora es la primera misión de vuelo de formación precisa del mundo», ha expuesto Dietmar Pilz, Director de Tecnología, Ingeniería y Calidad de la ESA.

Una vez realizadas las imágenes, el Radiómetro Absoluto Digital (DARA) medirá la irradiancia solar total, es decir, exactamente cuánta energía emite el Sol en cualquier momento. Posteriormente, un tercer instrumento científico en Proba-3, el Espectrómetro de Electrones Energéticos 3D (3DEES), detectará electrones en los cinturones de radiación de la Tierra, midiendo su dirección de origen y niveles de energía.

«Estaba absolutamente emocionado al ver las imágenes, especialmente porque las obtuvimos en el primer intento. Ahora estamos trabajando en extender el tiempo de observación a seis horas en cada órbita», comenta Andrei Zhukov, Investigador Principal de ASPIICS en el Observatorio Real de Bélgica.

Esta trayectoria única permitirá realizar observaciones prolongadas de los fenómenos solares durante hasta seis horas seguidas. La formación precisa de vuelo requerida para esta misión no tiene precedentes y proporcionará información valiosa sobre la actividad solar y su impacto en el clima espacial.

«Aunque todavía estamos en la fase de puesta en marcha, ya hemos logrado un vuelo en formación preciso con una exactitud sin precedentes. Esto es lo que nos permitió capturar las primeras imágenes de la misión, que sin duda serán de gran valor para la comunidad científica», ha expuesto el gerente de la misión, Damien Galano.

Ahora, las nuevas imágenes compartidas por la ESA han generado una pequeña revolución en la forma en que los modelos informáticos simulan la corona solar y crean 'eclipses' digitales.

En los últimos años, varios institutos de toda Europa han desarrollado modelos para simular estas observaciones y proporcionar a los científicos los medios para observar el Sol, pero falta el material fuente necesario para crear estas simulaciones.