El enjambre de asteroides oculto cerca de Venus que podría llegar a la Tierra: «La amenaza invisible»

Conocidos como asteroides –a veces llamados «planetas menores»–, estos restos rocosos son los resultados de la formación inicial de nuestro sistema solar hace unos 4.600 millones de años. Tal como señaló la NASA en 2021, se estima que actualmente hay casi 1,1 millones de asteroides en nuestro sistema, aunque esta cifra puede subir hasta el millón y medio.

La mayoría de estos antiguos escombros espaciales se pueden encontrar orbitando nuestro Sol entre Marte y Júpiter, dentro del cinturón principal de asteroides. Los asteroides varían en tamaño desde Vesta, el más grande, con alrededor de 530 kilómetros de diámetro, hasta cuerpos que tienen menos de 10 metros de ancho.

Una gran parte de los asteroides detectados tiene formas irregulares, aunque algunos son casi esféricos y, a menudo, tienen hoyos o cráteres. A medida que giran alrededor del Sol en órbitas elípticas, los asteroides también giran –a veces de manera bastante errática– cayendo a medida que avanzan.

Ante el elevado número de restos que existen actualmente en nuestro sistema, es vital su monitoreo y seguimiento de cara a prevenir posibles impactos contra nuestro planeta. La Oficina de Defensa Planetaria de la ESA y la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA son elementos clave para las actividades de seguridad y protección de la Tierra.

De esta manera, en un contexto donde objetos celeste como el asteroide 2024 YR4 o el cometa 3I/ATLAS, un grupo de expertos ha fijado su mirada en el segundo planeta del sistema solar, el cuál estaría rodeado de una gran cantidad de restos rocosos.

En concreto, un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad Estatal de Sao Paulo (Brasil) –y publicado en ArXiv– ha destacado la «amenaza invisible» que plantean los asteroides ocultos de Venus.

«Nuestro objetivo es evaluar la posible amenaza que la población aún no detectada de asteroides coorbitales de Venus puede representar para la Tierra e investigar su detectabilidad desde observatorios terrestres y espaciales», señalan los autores del estudio. Para ello, el equipo utilizó modelos semianalíticos de la resonancia y simulaciones numéricas para monitorizar los encuentros cercanos con la Tierra en varios ciclos coorbitales. Es decir, estos asteroides potencialmente peligrosos comparten la misma órbita que Venus.

El estudio señala que actualmente hay 20 asteroides de esta tipología, cuyo tamaño supera los 140 metros de tamaño. Por ello, dada la cercanía de Venus con nuestro planeta –de unos 40 millones de kilómetros en su punto más próximo–, el peligro de que uno de estos asteroides se acercara a la Tierra es un factor a tener en cuenta.

Aun así, los principales astrónomos han señalado que este escenario resulta bastante improbable a día de hoy. En el peor de los casos, uno de estos asteroides podrían representar un riesgo real para nuestro planeta en 36.000 años.

«La probabilidad de que alguno colisione con la Tierra próximamente es extremadamente baja», señala Scott Sheppard, astrónomo del Instituto Carnegie de Ciencia en Washington D.C.

De esta manera, las misiones espaciales basadas en las órbitas de Venus podrían ser fundamentales para detectar sus coorbitales con bajas excentricidades. De hecho, está previsto que a principios de los años 2030 la NASA lance la misión DAVINCI, la cuál investigará si el planeta tuvo en algún momento de su historia océanos.