Hallan el ARN más antiguo del mundo en un mamut lanudo que vivió durante la Edad de Hielo

El ARN se creía que era demasiado frágil para sobrevivir poco tiempo más allá de la muerte. Sin embargo, un equipo científico ha logrado, por primera vez, aislar y secuenciar esta molécula procedente de un mamut lanudo que vivió hace unos 40.000 años, durante la Edad de Hielo.

El ácido ribonucleico (ARN), presente en todas las células vivas y que tiene similitudes estructurales con el ADN, es esencial para la síntesis de proteínas y para la expresión y regulación de los genes en las células.

Las moléculas de ARN aisladas y secuenciadas ahora son las más antiguas recuperadas y proceden de tejido de restos musculares de Yuka, una cría de mamut que murió hace aproximadamente 40.000 años y cuyos restos se conservaron en el permafrost de Siberia.

Un estudio que publica Cell y encabeza la Universidad de Estocolmo muestra que no solo el ADN puede preservarse durante periodos prolongados, sino también el ARN (la molécula que revela qué genes están activos), lo que da nuevas perspectivas sobre la biología de especies que se extinguieron hace miles de años.

Los investigadores detectaron ciertos marcadores moleculares de estrés en la expresión génica muscular de Yuka, «lo que podría coincidir con el hecho de las marcas encontradas» en su cuerpo y que indican que fue herido o cazado por algún predador con garras afiladas, posiblemente leones de las cavernas, lo que ya había apuntado un estudio previo.

No obstante, esos marcadores de estrés también podrían deberse al propio hecho de la muerte, es decir, «las células están estresadas porque están muriendo, o bien una combinación de ambos factores», consideró el científico malagueño.

Además, encontraron ARN que codifica gran parte de los componentes estructurales del músculo y toda una serie de microARNs reguladores, que dan una idea sobre qué procesos metabólicos estaban siendo activamente regulados en los últimos momentos de vida de Yuka.

La persistencia del ARN durante más tiempo del que se creía supone que también sería posible secuenciar virus de ARN, como los de la gripe o los coronavirus, conservados en restos de la Edad de Hielo, según Love Dalén, también firmante del artículo, en un comunicado de la Universidad de Estocolmo.