Todo lo que necesitas saber de 3I/ATLAS, el anómalo cometa que se acercará a la Tierra esta semana

Más de medio año después de que el cometa 3I/ATLAS fuera descubierto, nos encontramos en la semana más importante en lo que a este objeto espacial se refiere. El próximo viernes, 19 de diciembre, el tercer objeto interestelar descubierto hasta la fecha –tras 1I/'Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019– alcanzará su punto más cercano con nuestro planeta. En concreto, 3I/ATLAS se situará a 270 millones de kilómetros de la Tierra, por lo que no supondrá ningún tipo de peligro.

Aun así, la figura del cometa ha estado rodeada por una gran incertidumbre, fruto de la ausencia de información por parte de la NASA durante casi dos meses y de las distintas hipótesis que han ido surgiendo con el paso de las semanas. Por ello, ante el interés que ha suscitado este objeto, será una oportunidad única de estudio para la comunidad científica.

«Para nosotros será una oportunidad para estudiarlo en mayor detalle, ya en su ruta de despedida del sistema solar. –Al tenerlo más cerca esperamos mayor resolución espacial y podremos profundizar en los procesos que ocurren en la coma del cometa», detalló a El Debate Josep Maria Trigo, investigador principal del Grupo de Asteroides, cometas y meteoritos del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC) y del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC).

¿De dónde vino?

3I/ATLAS se formó en otro sistema estelar y de alguna manera fue expulsado al espacio interestelar. Durante millones o incluso miles de millones de años, se ha desplazado hasta que recientemente llegó a nuestro sistema solar.

Se ha ido acercando desde la dirección general de la constelación de Sagitario, que es donde se encuentra la región central de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Cuando fue descubierto, 3I/ATLAS estaba a unos 670 millones de kilómetros (410 millones de millas) del Sol, dentro de la órbita de Júpiter.

¿Cuándo fue descubierto?

Localizado el 1 de julio de 2025 por el sistema ATLAS en Chile, este cometa fue nombrado oficialmente como A11pl3Z. Los cometas generalmente reciben el nombre de la persona o el equipo que lo descubre. En este caso el equipo de los sondeos de ATLAS. La letra «I» es para «interestelar», lo que indica que este objeto vino desde afuera de nuestro sistema solar. Es el tercer objeto interestelar conocido, de ahí el «3» en el nombre.

¿Cómo se llegó a la conclusión de que era un cometa?

A partir de las distintas observaciones con telescopios, los astrónomos pueden determinar que 3I/ATLAS está activo, lo que significa que tiene un núcleo helado y una coma –una nube brillante de gas y polvo que rodea a un cometa cuando se acerca al Sol–. Por este motivo, los expertos han determinado que se trata de un cometa.

¿Cuál es su tamaño?

De momento no hay un tamaño oficial establecido, ya que los astrónomos aún no saben exactamente qué tan grande es 3I/ATLAS. A partir de las observaciones del telescopio espacial Hubble, el diámetro de su núcleo no es menor a 440 metros ni mayor a 5,6 kilómetros.

¿A qué velocidad se desplaza?

Cuando fue descubierto dentro de la órbita de Júpiter, este cometa interestelar viajaba a unos 221.000 kilómetros por hora.

Desde este momento, 3I/ATLAS ha continuado en su trayectoria (hiperbólica) prevista. Atraído por la gravedad del Sol, su velocidad aumentó como se esperaba, alcanzando los 246.000 kilómetros por hora en el perihelio, su aproximación más cercana al Sol.

Ahora, tras alejarse del Sol, la velocidad del cometa está disminuyendo como se esperaba, ya que continúa siendo afectado por la atracción gravitatoria del Sol. Una vez el cometa abandone el sistema solar, viajará a la misma velocidad a la que entró.

¿Hay peligro el próximo viernes?

No. 3I/ATLAS no se acercará en absoluto a nuestro planeta. En su punto más cercano, el cometa seguirá estando muy lejos, a casi el doble de la distancia del Sol.

¿Se podrá ver desde la Tierra?

Tal como señalan los expertos, a pesar de que no será visible a simple vista este 19 de diciembre, el mejor momento para observarlo será a las doce de la medianoche del jueves al viernes. Eso sí, se recomienda utilizar telescopios o prismáticos para poder apreciarlo levemente. Permanecerá observable con equipo profesional hasta la primavera boreal de 2026.

¿Volverá en el futuro al sistema solar?

No, su trayectoria es hiperbólica y se encuentra de paso, saliendo para siempre hacia el espacio interestelar tras su máximo acercamiento a la Tierra esta semana. Por ello, nos encontramos ante una oportunidad única para estudiar este objeto de otro sistema solar.

¿Por qué hay tanta incertidumbre?

Desde que fuera descubierto en julio, los hallazgos descritos por distintos expertos han generado cada vez más incertidumbre sobre el cometa. Esto, unido a distintas teorías promulgadas sobre el posible origen tecnológico del objeto han provocado más dudas que respuestas. De igual manera, el cierre parcial que sufrió la NASA durante octubre y noviembre frenó la información sobre el cometa.