La NASA descubre desde el espacio un gran 'corazón palpitante' en Europa

Edgeøya, una isla situada en la parte sureste del archipiélago de Svalbard (Noruega), se caracteriza por sus agrestes extensiones árticas y su accidentado terreno, los cuáles han llamado recientemente la atención de los científicos. En concreto, en el lóbulo sur del glaciar Stonebreen, una masa de hielo que fluye desde el casquete glaciar de Edgeøyjøkulen hasta el mar de Barents, confiere al paisaje una vida diferente. Para ser más exactos, tal como ha señalado la agencia espacial, el hielo del glaciar late como un corazón.

Este aparente 'latido' proviene de la aceleración y desaceleración del hielo con las estaciones. La animación compartida por la NASA, basada en datos satelitales recopilados entre 2014 y 2022, muestra la velocidad promedio del movimiento del hielo superficial del glaciar durante cada mes del año. La mayor tonalidad roja representa el aumento en cuanto a la velocidad del hielo a lo largo del tiempo.

En las estaciones de invierno y primavera, el hielo fluye con relativa lentitud –adquiriendo una tonalidad rosada–, mientras que a finales del verano se precipita hacia el mar a velocidades que superan los 1.200 metros al año en algunos lugares –ejemplificado con un rojo oscuro–. De hecho, en el verano de 2020, las velocidades alcanzaron los 2.590 metros al año –unos siete metros cada día–.

En general, las aceleraciones estivales se deben al agua de deshielo que se filtra desde la superficie hasta la base del glaciar, donde el hielo se asienta sobre la roca, explicó Chad Greene, glaciólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

«Cuando la base de un glaciar se inunda con agua de deshielo, la presión del agua en la base aumenta y permite que el glaciar se deslice con mayor facilidad», explicó.

Los datos de la animación provienen del proyecto ITS_LIVE, desarrollado por la agencia, que utiliza un algoritmo para detectar la velocidad de los glaciares basándose en las características superficiales visibles en imágenes satelitales ópticas y de radar. En 2025 , Greene y su colega del JPL, Alex Gardner, utilizaron datos de ITS_LIVE para analizar la variabilidad estacional de cientos de miles de glaciares en todo el planeta, incluido Stonebreen.

Tal como destaca el JPL, las oleadas pueden durar desde meses hasta años. A nivel mundial, solo alrededor del 1 % de los glaciares son de oleaje, aunque en Svalbard están relativamente extendidos.

Antes del año 2023, Stonebreen pasó varios años creciendo a gran velocidad tras el derretimiento de su frente, que probablemente desestabilizó el glaciar, según los expertos. Incluso durante este período de crecimiento, el hielo siguió un ritmo estacional –acelerándose en verano y desacelerándose durante el invierno–, mientras continuaba su flujo general más rápido hacia el mar de Barents.

Sin embargo, desde 2023, el glaciar prácticamente se ha detenido, con solo un breve período en verano, cuando el agua de deshielo hace que el Stonebreen se deslice por el suelo. Ha entrado en una fase de calma, o «quiescencia», que es una parte normal del ciclo de los glaciares de oleada.