Milpiés arrastrándose sobre musgo verde
Ciencia
Completan la historia evolutiva de los primeros animales terrestres que habitaron la Tierra
En un estudio publicado en Current Biology los investigadores rastrearon los orígenes del grupo hasta hace casi 460 millones de años
Mucho antes de que los vertebrados caminaran sobre la tierra, los milpiés eran los únicos que habitaban ese lugar.
Cientos de millones de años antes de la llegada de los dinosaurios, estos primeros descomponedores contribuyeron a la formación de los ecosistemas terrestres de la Tierra. Pero a pesar de su antigua historia, los científicos aún no habían desentrañado por completo su historia evolutiva.
Ahora, un equipo de científicos internacionales liderado por el Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia –conocido como Virginia Tech– ha resuelto uno de los últimos grandes misterios de la evolución de los milpiés, revelando nuevas pistas sobre un grupo de animales que ayudaron a allanar el camino para la vida en la tierra.
Los hallazgos, publicados en Current Biology, completan la primera historia evolutiva de todos los órdenes de milpiés vivos. Al combinar datos genómicos de especies vivas con evidencia morfológica de fósiles, los investigadores rastrearon los orígenes del grupo hasta hace casi 460 millones de años, lo que sugiere que los milpiés podrían haber existido mucho antes que los fósiles de milpiés más antiguos conocidos.
«Los milpiés llegaron a la tierra firme más de 80 millones de años antes que los vertebrados», afirmó Paul Marek, investigador principal del estudio y profesor asociado del Departamento de Entomología de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida.
Durante más de un siglo, los científicos supieron que existían dos grupos raros de milpiés (Siphoniulida y Siphonocryptida), pero sin especímenes recientes para el análisis de ADN, no podían confirmar a qué lugar pertenecían en el árbol genealógico de los milpiés.
Hirudicryptus canariensis (izquierda) y Siphoniulus neotropicus (imagen microscópica a la derecha)
Uno de los grupos incluye milpiés de apenas un centímetro de largo que pasan toda su vida bajo tierra. El otro sobrevive en tan solo unos pocos lugares conocidos.
Los investigadores viajaron a Los Tuxtlas, México, y a las Islas Canarias para recolectar ejemplares de Siphoniulus neotropicus y Hirudicryptus canariensis, dos milpiés cuyo ADN nunca se había incluido en un análisis evolutivo.
«Diez personas tardaron más de una semana en encontrar este diminuto ejemplar adulto de 10 milímetros. No supimos con certeza que se trataba de un milpiés hasta que lo examinamos al microscopio», dijo Luisa «Fernanda» Vásquez-Valverde, máster en Ciencias (2021) y doctora en Filosofía (2024), primera autora del artículo y asistente en el laboratorio de Marek.
Mediante la secuenciación del ADN de ambos grupos, la comparación de cientos de genes en 82 especies de milpiés y la combinación de estos resultados con la evidencia de 29 fósiles, los investigadores pudieron determinar la posición de cada grupo en la historia de los milpiés y el origen de sus linajes. Este esfuerzo generó terabytes de datos genéticos y se basó en los recursos de computación avanzada para la investigación de Virginia Tech para reconstruir relaciones que se remontan a cientos de millones de años.
Un grupo, Siphonocryptida, resultó no ser un orden distinto, sino parte de un linaje ya existente. El otro, Siphoniulida, finalmente se ubicó entre sus parientes más cercanos en la cronología de la evolución de los milpiés.
El análisis reveló que los milpiés podrían haberse originado hace casi 460 millones de años, aproximadamente 35 millones de años antes de los fósiles de milpiés más antiguos conocidos y mucho antes de lo que se creía.
«La mayor sorpresa fue lo antiguos que resultaron ser algunos de estos linajes», dijo Marek.
En aquel entonces, la vida en la Tierra era radicalmente diferente: «No había vertebrados, ni árboles, ni hojas, ni plantas con flores, ni plantas con semillas. Los milpiés se alimentaban de musgo en descomposición, limo descompuesto y materia orgánica primordial en la superficie de la Tierra».
El árbol genealógico completo también ayudó a revelar cuándo surgió por primera vez una de las adaptaciones más importantes de los milpiés.
El estudio sitúa el origen de esas defensas químicas en hace unos 260 millones de años, proporcionando la imagen más clara hasta la fecha de cuándo las desarrollaron por primera vez los milpiés.
En la actualidad, los milpiés siguen estando entre los detritívoros más importantes de la naturaleza, ya que descomponen la materia vegetal en descomposición y devuelven nutrientes a los ecosistemas.
