Los eclipses que cambiaron la historia de la humanidad: de Cristóbal Colón a Albert Einstein

El próximo 12 de agosto, nuestro país se convertirá en el lugar más privilegiado de todo el planeta para vivir el eclipse solar total. Sin embargo, la franja de totalidad únicamente atravesará una buena parte del norte y oeste de la Península Ibérica, dando el pistoletazo de salida al Trío de Eclipses (2026-2027-2028), una secuencia sin precedentes.

Sin embargo, esta expectación no siempre fue así. Hace miles de años estos fenómenos astronómicos eran concebidos como malos presagios, advertencias divinas o catástrofes cósmicas. Al no haber una explicación científica sobre la ocultación del Sol o el oscurecimiento de la Luna, generaban un profundo terror, dando origen a numerosas supersticiones. Asimismo, muchos de estos eventos fueron capaces de cambiar incluso la historia.

El primer ejemplo lo encontramos el 28 de mayo del 585 a.C., cuando un eclipse solar detuvo una batalla entre medos y lidios y está asociado con la famosa predicción atribuida a Tales de Mileto. La oscuridad generada por el eclipse fue interpretada como una señal de los dioses, por lo que ambos bandos cesaron el combate.

Más de dos milenios después, en el año 1504, un eclipse lunar salvó la vida de Cristóbal Colón y su tripulación en Jamaica. Tras quedar varados, la relación con los nativos estuvo plagada de tensiones debido a que estos no querían proveerles de comida. Los indígenas locales, cansados de la prolongada estancia de los españoles, decidieron suspender el suministro de alimentos.

Sin embargo, Colón utilizó sus tablas astronómicas para predecir el fenómeno. La profecía acabó cumpliéndose el 29 de febrero de 1504. Cuando los nativos vieron que la Luna se oscurecía y teñía de rojo, fueron a la armada dando grandes gritos y pidiendo perdón, prometiendo de allí adelante traer todo lo que pidieran.

Dos siglos después, en 1715, un eclipse total de Sol cruzó gran parte de Inglaterra aquel 3 de mayo. El astrónomo Edmond Halley predijo el fenómeno con gran exactitud, creando un mapa con la trayectoria prevista del eclipse. La precisión de sus cálculos confirmó los avances de la astronomía de la época, ayudando a cambiar el miedo que existía ante este tipo de eventos.

Más tarde, en 1868, durante un eclipse total observado en la India, varios astrónomos estudiaron el espectro de la luz solar. El astrónomo francés Pierre Jules César Janssen detectó una línea amarilla que no correspondía a ningún elemento conocido en la Tierra. Ese nuevo elemento fue llamado helio, demostrando que las prominencias solares son de gas.

Únicamente diez años después, un eclipse total en Estados Unidos atrajo a numerosas expediciones científicas al país. Los astrónomos aprovecharon la oscuridad para estudiar la corona solar. También aprovecharon la ocasión para buscar hipotéticos planetas, aunque sin éxito.

Otro de los ejemplos más llamativos lo tenemos en el eclipse solar total del 29 de mayo de 1919, visible en una franja que atravesó Hispanoamérica y terminó en África central. Este fenómeno ayudó a demostrar que la Teoría de la Relatividad General de Albert Einstein era correcta, siendo la primera prueba física irrefutable sobre su hipótesis y certificando que la visión del universo de Isaac Newton era incompleta. Para confirmar la hipótesis de Einstein fue clave el astrofísico y filósofo británico Arthur Eddington, que junto a otros dos científicos demostró que la inmensa gravedad del Sol curvaba la luz de las estrellas de fondo tal como Einstein había predicho.

Finalmente, el 11 de agosto de 1999, un eclipse total atravesó Europa –viéndose de manera parcial en España–, Oriente Medio y parte de Asia, siendo el eclipse total de Sol más visto por la humanidad hasta ese momento. Fue uno de los primeros eclipses seguidos a través de internet y de retransmisiones televisivas.