¿Quién fue Leadbelly, el Mozart criminal que salió de la cárcel tras emocionar al gobernador con una canción?

La leyenda de Huddie William Ledbetter, conocido para siempre como Leadbelly, comenzó en una plantación de algodón de Luisiana a finales del XIX. Si hubiera nacido en Salzburgo un siglo antes quién sabe si hoy se hablaría de otro Mozart que como el original era un prodigio natural como instrumentista y compositor.

Su voz, su amplísimo repertorio y su dominio multiinstrumentista (tocaba virtuosamente sin estudios el piano, la guitarra [en la especialidad de las doce cuerdas, mayormente], el bajo, el violín, el acordeón y la armónica) rivalizaron en protagonismo con su sorprendente vida violenta que le llevó de reclusión en reclusión.

Cuentan que, en una de ellas, condenado por asesinato, logró salir antes de tiempo de la cárcel de Texas, tras haber cumplido siete años de pena, después de cantarle una canción al gobernador durante una visita de este a la prisión. Nada cambió para el genio musical y delincuente natural, porque unos años más tarde fue de nuevo condenado por asesinato.

En el penal de Angola, en Luisiana, su talento fue hallado por los profesores y folcloristas John y Alan Lomax. Ambos lograron la liberación de Leadbelly luego de una campaña en la que buscaban canciones para preservar en la Biblioteca del Congreso. Los hermanos Lomax se convirtieron en una suerte de representantes del inusitado genio, quien a partir de entonces grabó canciones con profusión en un intento fallido por ganar dinero.

La fama sí la consiguió, y la inseparable e innata violencia le acompañó de nuevo en esta parte de su vida, cuando fue condenado por agresión, primero, y después por asalto. Leadbelly fue un Mozart del folk y también del blues, y además un Van Gogh que murió en la miseria y que tras su muerte sus canciones se convirtieron en éxitos cantados por otros. Son innumerables los artistas que le deben la influencia que han reflejado a través de las décadas en sus distintas versiones.

Desde mediados de los 50, cuando murió, hasta la actualidad, se han escuchado sus canciones interpretadas por Little Richard, Bob Dylan, Janis Joplin, Jerry Lee Lewis, Paul McCartney, Creedence Clearwater Revival, los Beach Boys, Van Morrison, Led Zeppelin, ABBA o Nirvana, entre muchos otros, como el primer éxito de Leadbelly (no cantado por él, sino por Los Weavers), Good Night, Irene.

Fue como si Leadbelly, desde los campos de algodón de su nacencia, dejara sembradas sus más de 500 canciones que crecieron cuando él ya no estaba, junto al conocimiento y difusión de su extraordinario talento opacado por su violenta y única vida sin solución de delincuente.