‘Juventud’, la novela de Conrad que Arturo Pérez-Reverte siempre lleva bajo el brazo cuando sale a navegar

Cuando Joseph Conrad irrumpe en el ámbito de la literatura con La locura de Almayer a finales del siglo XIX, tras dejar atrás toda una vida dedicada al mar, la novela marítima se circunscribía dentro del ámbito del romanticismo.

Aventuras en islas paradisíacas, piratas, heroicas batallas navales e idealización de la vida marina. Ese tipo de literatura dejó clásicos de la literatura universal, como La isla del tesoro de Stevenson, Veinte mil leguas de viaje submarino de Verne, o La isla de coral de Robert Michael Ballantyne, son claros ejemplo.

Las novelas marítimas de Conrad, sin embargo, no tienen nada que ver con ese tipo de literatura.

Cuando decide dejar de navegar de forma definitiva, asqueado por la generalización de la navegación mecánica frente a la tradicional a vela, y dedicarse a la literatura lo hace abrazando el realismo imperante en su momento.

La literatura ya había dejado atrás el romanticismo, lo sobrenatural, la idealización, el tremendismo…, y comienza a explorar la naturaleza humana desde la cotidianidad.

¿Y cuál era la cotidianidad de Joseph Conrad?: los océanos, los barcos, los mástiles, las jarcias, la vida en cubierta y bajo ella… Y la va a describir tal cual es, con sus miserias y heroísmos, pero, sobre todo, con una absoluta honestidad.

En Juventud, que nos trae en una estupenda edición la editorial Zenda-Edhasa, Conrad nos presenta al que será su personaje más importante y uno de los personajes más interesantes de la literatura: el marino mercante Charlie Marlow.

Marlow funciona como alter ego del propio Conrad. Es un instrumento que el autor polaco naturalizado inglés empleará para narrar su propia experiencia en el mar (casi toda la literatura de Conrad es autobiográfica), sus frustraciones y sus decepciones.

La literatura de Conrad, además de circunscribirse al realismo, es una literatura a veces nihilista y pesimista. Conrad quiere quitar de la cabeza las fantasías de tantos europeos de tierra que sueñan con la vida en el mar como un idílico mundo donde obtener la libertad lejos de las problemáticas de la vida en el continente.

Ese pesimismo encontrará su mayor expresión en novelas como El corazón de las tinieblas, Lord Jim o La línea de la sombra.

Juventud, una novela corta, es donde Marlow hace su aparición por primera vez. Protagonizaría más adelante otras novelas, como las citadas El corazón de las tinieblas y Lord Jim.

Sin embargo, el Marlow de Juventud no es el de El corazón de las tinieblas o Lord Jim. Es un Marlow joven, en muchos sentidos, todavía inexperto en las lides de la vida, que recibe su primer oficio de segundo oficial en un barco que debe llevar un cargamento de carbón desde Inglaterra hasta Java.

Por ello, el tono de Juventud es muy diferente al de, por ejemplo, El corazón de las tinieblas. No obstante, a medida que avanza la narración, eso cambia. Juventud es la primera lección que la vida le da a Marlow, y lo hace con contundencia, con un terrible naufragio en alta mar.

Una situación extrema que, como suele ser habitual en las historias de Conrad, solo lograrán solucionar gracias a la fortaleza de los implicados y a su tenacidad: «Aquella tripulación de hombres duros de Liverpool tenía lo que hay que tener».

En el prólogo a la novela, Arturo Pérez-Reverte reconoce –lo había hecho antes también en algún artículo y entrevista– que Juventud de Joseph Conrad es la novela que siempre relee cuando sale a navegar en su barco.

Es una novela iniciática, un maravilloso homenaje a los hombres de mar y una obra maestra de la bibliografía de Conrad.