Benares, el restaurante indio donde Richard Gere y Alejandra Silva tuvieron su primera cita en Madrid

Si le preguntamos a Dinesh Patnaik, actual embajador de India en España, por el restaurante más representativo de la gastronomía de su país, la respuesta será rápida y contundente; Benares, en el número 5 de la calle Zurbano de Madrid. Y si le formulásemos a su antecesor en el cargo la misma cuestión, nos daría el mismo nombre. Desde que abrió sus puertas en el año 2015, este templo culinario se ha consagrado por sus recetas auténticas y fieles a la riqueza cultural del subcontinente indio. De hecho, es el único restaurante indio en España distinguido por la guía Michelin. Eso sí, no es barato, ni apto para bolsillos ajustados, a diferencia, por ejemplo, de los típicos locales desenfadados del barrio londinense de Brick Lane.

Benares, que toma el nombre de una ciudad a orillas del Ganges, llama la atención al entrar por una decoración exquisita. Una hilera de lámparas esféricas, cocina abierta a la vista y una suculenta representación de especias en cuencos plateados: semillas de cilantro, jengibre en polvo, cúrcuma, curry o cardamomo. Mesas vestidas con manteles blancos, recién planchados (algo en peligro de extinción en la hostelería española) y al fondo, el turquesa del estanque con nenúfares que preside la terraza. Un local, en pleno barrio de Chamberí, que atrae a muchos rostros conocidos como Richard Gere, quien invitó a Alejandra Silva, en su primera cita, tras conocerse en Italia. Hoy están felizmente casados y tienen dos hijos en común. Entre su clientela, también cuenta con políticos del PP, por su proximidad a la sede de Génova, embajadores y empresarios.

Trabajan con materia prima española, que preparan con las técnicas, salsas y especias propias de India. En sus cocinas, junto al horno tandoor funciona una parrilla de carbón india. El festín comienza con los papadums, obleas de harina de legumbres, que se sirven crujientes y una variedad de salsas. En la carta, en el apartado de entrantes, llaman la atención el panipuri de menta y cilantro (13 euros) o la coliflor al tandoor con alioli de lima (16,50).

En el bloque de principales, se encuentran el pollo tikka (25,50 euros), marinado y asado al tandoor, o el curry de cordero al estilo kachemira (31). Pero el plato más popular es el butter chicken (28,50), clásico curry de pollo, en cremosa salsa de tomate. Seguido del chicken tikka masala, que en realidad es un invento de los indios que se asentaron en Reino Unido. Tan popular que el exsecretario británico de Exteriores Robin Cook lo describió como «el verdadero plato nacional de Gran Bretaña». Las guarniciones clásicas son el pan naan (6 euros el simple y 8,50 el relleno de queso manchego) o el arroz de comino y azafrán (7.50).

Disponen de un menú ejecutivo, de lunes a viernes a mediodía, bautizado como Thali, por 24 euros, que no incluye las bebidas. Y otro menú, para los que se adentran por primera vez en la cocina india, llamado Parampara, por 59 euros. Finalmente, un menú degustación que tiene un precio de 89 euros, maridaje aparte. Comienzan con croquetas de tikka masala, ostras guillardeau y samosas de guisantes. Como platos principales, curry de centollo y ciervo asado al tandoor. Y de postre, una mousse de mango.

La historia del éxito gastronómico de Benares comienza a escribirse en 2003, en Londres, en el coqueto barrio de Mayfair, donde varios cocineros indios adaptaron la cocina de su país natal a los gustos europeos. Hablando en términos muy generales, puesto que India es un país de más de 1.000 millones de habitantes, con cocinas muy diferentes según las zonas y las influencias religiosas. En 2007, Benares Londres conquista su estrella Michelin, y en 2015, desembarca en Madrid. Al frente de ambos restaurantes, se encuentra un trabajador incansable llamado Bruno Nath, de padre indio y madre gallega.

Además de su carta, el restaurante cuenta con opciones vegetarianas y una selección de cócteles inspirados en ingredientes y aromas de la India. Merece la pena brindar con un Mumbai Mule, con jengibre fresco, cardamomo y lima. Viajar a India sin salir de Madrid.