19 de abril de 1922: el hotel Imperial de Japón queda reducido a cenizas

El hotel Imperial de Tokio había quedado totalmente destruido por un incendio, informaba El Debate. Este hotel destinado a atender el creciente número de visitantes extranjeros a Japón, abrió sus puertas en noviembre de 1890.

Los planos para el hotel formaban parte del proyecto de centralizar las oficinas gubernamentales en el área de Hibiya. Para llevar a cabo este proyecto, se invitó a un grupo de arquitectos alemanes para que realizasen los bocetos preliminares a la construcción del hotel. Más tarde sería Heinrich Mänz quien realizaría los primeros planos del hotel en estilo neorrenacentista alemán. En 1886, un grupo de veinte japoneses fueron enviados a Alemania para recibir formación.

Finalmente, se elegiría a Yuzuru Watanabe para diseñar el hotel de sesenta habitaciones, que también se llegarían a conocer como «Casa Watanabe». El arquitecto japonés usó el diseño original de Mänz, pero debido a las condiciones del suelo, cambió la estructura de piedra de cuatro pisos a una estructura de madera y ladrillo de tres pisos, con el exterior pintado para que pareciera piedra. También agregó habitaciones debajo de los aleros para poder acomodar a más invitados. La comida occidental se introdujo como banquete del Palacio Imperial desde que el Emperador Meiji organizó un almuerzo para el sobrino del Rey de Italia en 1873 por lo que el hotel Imperial continuó esa tradición.

El negocio fue lento al principio y el hotel perdió dinero. Incluso después de la guerra hispanoamericana y filipino-estadounidense, que atrajo a más viajeros a Japón, el hotel solo tuvo un promedio de cuarenta huéspedes y cincuenta clientes de restaurante. No fue hasta el comienzo de la Guerra Ruso-Japonesa en 1904 que el hotel se llenó regularmente. En 1906 se construyó un anexo de 42 habitaciones y se compró el hotel Metropole en Tsukiji para aumentar la capacidad lo que permitió al hotel atender hasta 150 invitados residentes y acomodar hasta 200 para cenas y banquetes. El Metropole fue demolido en 1910, cuando comenzó la planificación para completar un nuevo edificio en 1916.

El edificio del hotel Imperial de Watanabe fue destruido por un incendio el 16 de abril de 1922, mientras Eduardo, Príncipe de Gales, visitaba Japón. El incendio estalló durante el día, cuando todo el personal disponible y la mayoría de los invitados en una fiesta en el jardín imperial. No se perdieron vidas, pero el negocio en el hotel se detuvo hasta que se pudo abrir el ala sur del nuevo hotel.