La cantante Billie Holiday
Picotazos de historia
'Extraños frutos' o el lamento frente al racismo en el sur de Estados Unidos que cantó Billie Holiday
Abel Meeropol, tratando de conjurar la angustia y el desagrado que le produjo un caso de racismo trató de volcar sus sentimientos por medio de la pluma: primero lo pergeñó en forma de poema, pero lo alteró ligeramente para darle un acompañamiento de música
En 1930, en concreto en el mes de agosto de ese año, el profesor y activista por los derechos civiles Abel Meeropol vio una fotografía que le conmocionó profundamente. En ella se mostraba el ahorcamiento en un árbol de dos individuos de raza negra. Es lo que se conocía como linchamiento, una ejecución ilegal sin juicio ni garantías. La fotografía muestra los cuerpos de Thomas Shipp y Abram Smith colgando de un árbol con una multitud de individuos contemplando la escena. Estos hechos ocurrieron el 7 de agosto en la ciudad de Marion, Indiana (EE.UU.).
Durante días la imagen acosó la mente de Meeropol. Tratando de conjurar la angustia y el desagrado que le produjo trató de volcar sus sentimientos por medio de la pluma. Primero lo pergeñó en forma de poema, pero algo en la composición no acabó de convencerlo, así que lo alteró ligeramente para darle un acompañamiento de música. Escribió una canción.
Un día, después de haber conseguido publicarla y que tuviera una moderada atención por parte de los lectores de una modesta revista sindical, pasó la letra a un conocido propietario de un club nocturno de Nueva York llamado el West 4th Cafe Society. El dueño del local mostró el escrito a la artista principal, una mujer de raza negra llamada Eleonore Fagan y que se había hecho famosa por su poderosa y compleja voz bajo el nombre artístico de Billie Holiday.
La cantante quedó conmovida por la canción y decidió interpretarla dándole un sello personal. Entre ella y el director del espectáculo del local, Robert Gordon, dieron forma a la nueva versión y marcaron unas normas a seguir para aumentar el efecto dramático de la misma. Así la canción cerraría el espectáculo. Momentos antes del inicio los camareros dejarían de servir las mesas, se compuso un movimiento musical de introducción que duraba setenta segundos, la sala estaría completamente a oscuras y un único foco iluminaría la cara de la cantante, durante la interpretación de la introducción la cantante permanecería con los ojos cerrados y en actitud de concentración u oración. Terminada la canción, el único foco que iluminaba el rostro de la artista se apagaría y esta desaparecería del escenario. No habría bis, incluso si el publico lo solicitase con insistencia.
El número musical fue un éxito rotundo, tanto que Milt Gabler, el propietario de la marca discográfica Commodore le propuso grabar un disco con la canción. Holiday ya tenía un contrato en exclusividad con la empresa Columbia por lo que tuvo que solicitarles que le permitieran esta excepción a su contrato. Columbia aceptó. El disco fue un éxito mundial que vendió millones de copias. Esta considerado como una de las mejores canciones del siglo XX, versionada por gran cantidad de prestigiosos artistas y reconocida como uno de los temas musicales más influyentes de la historia de la música.
La letra es terrible y conmovedora y a nadie deja indiferente.: «Árboles sureños dan fruta extraña/ sangre en las hojas y sangre en la raíz/ Cuerpos negros balanceándose con la brisa sureña/ Extraños frutos que penden de los álamos/ Escena pastoral del galante sur/ Los ojos saltones y las bocas torcidas / Aroma de magnolias dulce y fresco/ entonces el súbito olor a carne quemada/ Aquí hay una fruta para que la picoteen los cuervos/ Para que se empape de lluvia, para que el viento la seque/ Para que el sol la pudra, para que caigan de los árboles/ Aquí hay una cosecha extraña y amarga».
El Gobierno de Estados Unidos decidió actuar contra estas salvajadas después del asesinato de tres activistas a favor de los derechos humanos. Este suceso, conocido como Mississippi Burning Murders de junio de 1964 fue relatado en la película, que aquí se tradujo como Arde Misisipi, de 1988.
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