Ejemplo excepcional de superación

El fin de semana posterior a los atentados contra las Torres Gemelas de Nueva York, Alessandro Leone Zanardi debía competir en la etapa europea de la serie CART, el equivalente estadounidense de la Fórmula 1. La carrera se iba a celebrar en el circuito de Lausitzring, en Alemania, y se llevó a cabo como homenaje a las víctimas de los terroristas, ya que las medidas de seguridad impidieron que los equipos regresaran a casa en avión.

Zanardi, que entonces tenía 34 años, había atravesado varios años difíciles en el automovilismo. A pesar de su regreso a la CART a principios de año tras una segunda etapa en la Fórmula 1, no había logrado dominar el campeonato como lo había hecho a mediados de los 90. Sin embargo, en Alemania parecía haber recuperado por fin su mejor forma.

Casi al final de la carrera, que lideraba, cuando salió del pit lane, derrapó sobre hierba mojada y perdió el control. Su coche acabó en la trayectoria de los demás pilotos y se partió en dos al ser impactado por el coche de Alex Tagliani a casi 320 km/h.

El impacto le seccionó ambas piernas a Zanardi, una a la altura de la rodilla y la otra a la mitad del muslo. El médico que lo atendió dijo que la lesión era similar a la que sufre un soldado al pisar una mina terrestre. Hasta que le aplicaron un torniquete, la sangre brotaba a borbotones de las arterias abiertas, y para cuando llegó la ambulancia aérea, Zanardi había perdido tres cuartas partes de su líquido vital.

Recibió la extremaunción antes de ser trasladado en avión a Berlín. Su corazón se detuvo siete veces, pero, contra todo pronóstico médico, sobrevivió más de 50 minutos con solo un litro de sangre en el cuerpo.

Tras la primera cirugía, Zanardi se sometió a otras 15 operaciones para extraerle fragmentos de fibra de carbono del cuerpo, pero a las seis semanas del accidente ya caminaba con prótesis. Ocho semanas después, manejando controles manuales, conducía por la autopista a 240 km/h. Siguió compitiendo hasta que en 2007 comenzó a practicar ciclismo adaptado.

Fue en esta nueva etapa de su vida cuando demostró la inmensidad de su capacidad de superación. Poco tardó Zanardi en despuntar, con victorias en las maratones de Venecia y Roma. En 2011 venció en la de Nueva York. Al año siguiente, llegó a los Juegos Paralímpicos de Londres como uno de los favoritos en la categoría H4. Compitiendo en Brands Hatch, circuito en el que ya había corrido como piloto, ganó la medalla de oro en la contrarreloj de 20 km masculina con una ventaja de medio minuto.

Dos días después, ganó la prueba individual de ruta y, posteriormente, la medalla de plata en el relevo mixto. Una fotografía de un eufórico Zanardi sentado en la pista, alzando su bicicleta de mano, se convirtió en una de las imágenes más emblemáticas de los Juegos. Zanardi alcanzó en la capital británica la categoría de leyenda, que certificó cuatro años más tarde en Río de Janeiro.

Atrás quedaba para siempre una interesante trayectoria en competiciones automovilísticas en las que fue campeón de la CART World Series en 1997 y 1998, acumulando 15 victorias y 28 podios en 66 carreras disputadas en dicha categoría. También compitió en Fórmula 1 para los equipos Jordan, Minardi, Lotus y Williams, obteniendo un punto en 1993.