Así funciona la brújula interna de nuestro cerebro, según un estudio con realidad virtual

Los investigadores Zhengang Lu y Russell Epstein, adscritos a la Universidad de Pensilvania (Estados Unidos), han empleado técnicas de neuroimagen junto con entornos de realidad virtual para localizar dos áreas específicas del cerebro humano que desempeñan un papel clave en el mantenimiento del sentido de la orientación durante el desplazamiento.

El estudio, que ha sido publicado recientemente en la revista científica JNeurosci, se basa en la observación del comportamiento cerebral de 15 personas mientras participaban en una simulación de conducción de taxi en una ciudad diseñada por ordenador. Durante esta actividad, se identificaron dos zonas cerebrales concretas que se activaban sistemáticamente en función de la dirección hacia la que se movían los participantes. Lo más llamativo de esta señal neural es que se mantenía inalterable incluso cuando se modificaban los aspectos visuales del entorno virtual.

Asimismo, los investigadores constataron que dicha señal permanecía constante a lo largo de las distintas etapas de la tarea, así como en los diferentes lugares de la ciudad simulada. Los análisis realizados posteriormente apuntan a que estas regiones neuronales son capaces de codificar una amplia gama de direcciones, manteniendo una orientación relativa al eje norte-sur del entorno.

Zhengang Lu y Russell Epstein, miembros de la Sociedad de Neurociencia de Estados Unidos, interpretan estos resultados como indicios de que dichas zonas cerebrales podrían funcionar como una especie de brújula interna. En palabras de Epstein: «La pérdida del sentido de la orientación es algo que puede ocurrir en las enfermedades neurodegenerativas, por lo que seguir explorando la función de estas dos regiones del cerebro puede ayudar a la detección precoz o al seguimiento de la progresión de estas enfermedades».

El interés de los investigadores también se extiende al estudio de los mecanismos que utilizan las personas para orientarse mediante señales visuales e internas. Según añade Epstein, este tipo de conocimiento podría resultar útil para comprender mejor los desafíos que enfrentan quienes padecen discapacidad visual: «También nos interesa comprender cómo se orientan las personas utilizando señales visuales e internas, lo que estaría relacionado con los retos a los que se enfrentan las personas con discapacidad visual».