No es magia: activar el nervio vago mejora la calidad de vida

El nervio vago cumple un papel clave en el control de múltiples funciones del comportamiento humano. Este nervio craneal conecta diversos sistemas orgánicos con el cerebro, facilitando la transmisión de señales internas que permiten regular procesos esenciales del organismo.

Entre sus funciones se encuentra la participación en la búsqueda de alimentos, ya que ajusta el sistema de recompensa ante estímulos alimentarios cuando el estómago está vacío. Diversos estudios han demostrado, además, que el nervio vago regula la digestión a través de su interacción con el cerebro.

Su influencia se extiende a otros ámbitos. Investigaciones han comprobado su importancia durante el ejercicio físico, al contribuir a que el corazón bombee sangre de manera eficiente y transporte oxígeno a todo el cuerpo. Asimismo, uno de los estudios más recientes, publicado en la revista Brain Stimulation, reveló que pacientes con depresión grave resistente a tratamientos convencionales experimentaron una mejora significativa de los síntomas, de la calidad de vida y de su capacidad para realizar actividades cotidianas tras un año de estimulación del nervio vago.

Ahora, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis han demostrado que un pequeño dispositivo implantado en el nervio vago puede proporcionar un alivio sustancial y duradero a las personas con depresión resistente al tratamiento más grave.

El dispositivo, que estimula este nervio, produjo mejoras en los síntomas depresivos, la calidad de vida y otras medidas, como la función, que se mantuvieron durante al menos dos años en la gran mayoría de los pacientes que reportaron beneficios después de un año. En promedio, cada paciente ya había probado 13 tratamientos sin éxito, incluyendo intervenciones como la terapia electroconvulsiva y la estimulación magnética transcraneal, y había sufrido depresión durante 29 años. Estos nuevos hallazgos se publicaron en el ensayo RECOVER en curso en el International Journal of Neuropsychopharmacology.

«Creemos que la muestra de este ensayo representa la muestra más grave de pacientes con depresión resistente al tratamiento jamás estudiada en un ensayo clínico», afirmó el Dr. Charles Conway, autor principal, profesor de psiquiatría y director del Centro de Trastornos del Estado de Ánimo Resistentes al Tratamiento de WashU Medicine. «Existe una necesidad imperiosa de encontrar tratamientos eficaces para estos pacientes, que a menudo no tienen otras opciones. Con este tipo de enfermedad crónica e incapacitante, incluso una respuesta parcial al tratamiento puede cambiar la vida, y con la estimulación del nervio vago estamos observando que el beneficio es duradero».

La técnica 4-4-6-2

Para todos aquellos que no puedan acceder a este nuevo ensayo, el fisioterapeuta, experto en terapia manual Antonio Valenzuela, explica en su libro Estimula tu nervio vago (Alienta Editorial) el papel crucial que juega este en nuestro bienestar y en funciones tan vitales como la digestión, el ritmo cardíaco y la respuesta al estrés: «Cuando estimulamos el nervio vago, aumentamos la liberación de acetilcolina que, cuando se activa, nos rescata del estrés y nos devuelve a un estado de paz mental al ralentizar el ritmo de respiración y los latidos cardíacos, activar los movimientos gástricos e intestinales y los procesos de regeneración en todas las células de nuestro organismo».

Una de las maneras más sencillas de estimular el nervio vago es a través de la respiración. Rubén Sosa, experto en técnicas respiratorias, explica que «el nervio vago lleva señales desde el cerebro hasta el cuerpo, así como desde el cuerpo hasta el cerebro. Esto significa que la forma en que respiras puede influir en tu cerebro, y viceversa». Sosa explica la técnica 4-4-6-2 para estimular el nervio vago:

El experto explica que durante los ejercicios de respiración profunda, «este patrón de variabilidad de ritmo cardíaco se vuelve más pronunciado. Puedes notar que tu ritmo cardíaco se vuelve más lento y más regular a medida que respiras profundamente y uniformemente. También puedes notar que te sientes más relajado y tranquilo, ya que tu cuerpo entra en estado de descanso y recuperación».