Resonancia magnética
Diseñan una resonancia magnética capaz de diagnosticar la esclerosis múltiple
Podría ayudar a los médicos a reconocer la enfermedad en una etapa temprana y controlar la progresión
La esclerosis múltiple (EM) es una enfermedad neurológica que suele provocar discapacidades permanentes y que afecta a unos 2,9 millones de personas en todo el mundo. Una característica clave de la enfermedad es que hace que el propio sistema inmunológico del paciente ataque y destruya las vainas de mielina del sistema nervioso central. Estas fundas protectoras aíslan las fibras nerviosas, de forma muy parecida a la capa de plástico que rodea un cable de cobre. Las vainas de mielina aseguran que los impulsos eléctricos viajen rápida y eficientemente de una célula nerviosa a otra. Si se dañan o adelgazan, esto puede provocar trastornos irreversibles de la visión, el habla y la coordinación.
Sin embargo, hasta ahora no ha sido posible visualizar las vainas de mielina lo suficientemente bien como para utilizar esta información para el diagnóstico y seguimiento de la esclerosis múltiple. Ahora investigadores de ETH Zurich y la Universidad de Zurich, dirigidos por Markus Weiger y Emily Baadsvik del El Instituto de Ingeniería Biomédica ha desarrollado un nuevo procedimiento de resonancia magnética (MRI) que mapea el estado de las vainas de mielina con mayor precisión de lo que era posible anteriormente. Los investigadores probaron con éxito el procedimiento por primera vez en personas sanas.
En el futuro, el sistema de resonancia magnética con su escáner de cabeza especial podría ayudar a los médicos a reconocer la esclerosis múltiple en una etapa temprana y controlar mejor la progresión de la enfermedad. La tecnología también podría facilitar el desarrollo de nuevos fármacos para la esclerosis múltiple. Pero la cosa no acaba ahí: los investigadores también podrían utilizar el nuevo método de resonancia magnética para visualizar mejor otros tipos de tejido sólido, como el tejido conectivo, los tendones y los ligamentos.
Las resonancias magnéticas estándar crean sus imágenes principalmente utilizando las señales de los átomos de hidrógeno en esta agua de mielina, en lugar de obtener imágenes de las vainas de mielina directamente.
El nuevo método de resonancia magnética de los investigadores de ETH resuelve este problema y mide directamente el contenido de mielina. Pone valores numéricos en imágenes de resonancia magnética del cerebro para mostrar cuánta mielina está presente en un área particular en comparación con otras áreas de la imagen.
La resonancia del futuro
Sin embargo, es difícil obtener imágenes de las vainas de mielina directamente. Esto se debe a que las señales que la resonancia magnética desencadena en el tejido son de muy corta duración; las señales que emanan del agua de mielina duran mucho más.
Para resolver este problema, los investigadores utilizaron un escáner de cabeza por resonancia magnética especialmente personalizado que han desarrollado durante los últimos diez años junto con las empresas Philips y Futura. Este escáner se caracteriza por un gradiente particularmente fuerte en el campo magnético. «Cuanto mayor sea el cambio en la intensidad del campo magnético generado por las tres bobinas del escáner, más rápido se podrá registrar información sobre la posición de los átomos de hidrógeno», afirma Baadsvik en un comunicado.
Los investigadores ya han probado con éxito su procedimiento de resonancia magnética en muestras de tejido de pacientes con EM y en dos individuos sanos. A continuación, quieren probarlo ellos mismos en pacientes con EM. Que el nuevo escáner de resonancia magnética llegue a los hospitales en el futuro depende ahora de la industria médica. «Hemos demostrado que nuestro proceso funciona», dice Weiger. «Ahora depende de los socios de la industria implementarlo y llevarlo al mercado».
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