Litografía de J. Braakensiek de 1889 sobre la denominada gripe rusa.
La misteriosa «gripe rusa» que podría ser la clave contra la covid
Hace 130 años, una enigmática pandemia se propagó en el actual Uzbekistán
Ocurrió en mayo de 1889 en la ciudad de Bujará, entonces perteneciente al Imperio ruso. Cientos de personas comenzaron a enfermar y morir por un virus respiratorio que se cebó con especial virulencia sobre los más mayores.
Los infectados relataron un síntoma extraño: la pérdida del gusto y del olfato. Y aquellos que se recuperaban tenían síntomas de agotamiento. Después de al menos tres olas de contagios, esta enfermedad –que llamaron la «gripe rusa»– desapareció. ¿Les suena?
Tras la pandemia del coronavirus de 2020, virólogos e historiados de la medicina se han preguntado si quizá esa gripe rusa fue consecuencia de una virus del tipo SARS-CoV y si su trayectoria podría dar algunas pistas de cómo se desarrollará nuestra actual ola de contagios, según explica The New York Times.
Si el causante de esa infección fue un coronavirus, ese patógeno podría seguir deambulando a sus anchas y que sus descendientes sean algunos de las cuatro variantes causantes del resfriado común que circulan por el mundo. De ser así, demostraría que las pandemias de gripe permanecen durante algún tiempo hasta ser reemplazadas por nuevas variantes que provocan otras pandemias.
Sin embargo, existe otra opción: si el actual coronavirus se comporta como una gripe, la inmunidad contra esta infección será transitoria, obligando a la población a vacunarse cada año contra la covid.
De momento, los biólogos están trabajando para extraer fragmentos de tejido pulmonar de los restos preservados de víctimas de la gripe rusa para averiguar de qué virus se trata.
Harald Brüssow, un microbiólogo suizo, hacía referencia en un artículo de 2005 a un tipo de coronavirus que circula en la actualidad, el conocido como OC43, que ocasiona fuertes resfriados y que podía haber pasado de las vacas a los humanos a finales del siglo XIX.
Aunque reconoce las dudas, Brüssow cree que, detrás de la gripe rusa, había un coronavirus ya que provocó la muerte de muchos ancianos y no se registraron apenas casos de niños. Pero lo importante son las pistas que puede dejar de cara al futuro.
Cuatro pandemias de gripe
La primera de las cuatro pandemias de gripe de las cuales se conoce el virus causante fue la de 1918. Entonces disminuyó tras tres olas de contagios y el virus permaneció en circulación de forma más o menos virulenta hasta 1957, cuando desapareció.
A continuación surgió otra variante, la H2N2, muy diferente al de la gripe española, y en 1968, el H3N2. Sin embargo, casi dos décadas después haber desaparecido, el H1N1 volvió a regresar y hasta ahora sigue en circulación junto al H3N2. Esto desconcierta a los científicos, que no entienden por qué una variante no expulsó a la otra.
De momento hay demasiados interrogantes, pero los expertos esperan que las muestras de tejidos de personas que padecieron la gripe rusa den alguna respuesta o, por qué no, la solución a la actual pandemia del coronavirus.
