El CSIC confirma la dispersión del virus de la gripe aviar de alta patogenicidad en la Antártida

La expedición científica CSIC-UNESPA, en marcha desde enero, monitorea la presencia del virus de la gripe aviar altamente patogénica (HPAI H5N1) en la Antártida. Dirigida por Antonio Alcamí, investigador del CSIC en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, ha confirmado la presencia del virus en seis islas del mar de Weddell.

Se han detectado 42 casos positivos en cadáveres y ejemplares vivos de diversas especies, incluidos pingüinos Adelia y Papúa, skúas y focas cangrejeras. La alta carga viral en los animales muertos sugiere un riesgo de contagio en su proximidad. Este hallazgo permitirá a los programas polares adoptar medidas para prevenir la transmisión del virus y proteger tanto la fauna como a las personas que visitan la zona.

Las pruebas de detección incluyeron PCR y secuenciación genética con tecnología Oxford Nanopore. Además, el equipo ha identificado el virus en colonias de pingüinos mediante muestreos de aire, utilizando filtros de nanofibras desarrollados por el CSIC, una técnica innovadora que evita la manipulación directa de los animales.

Especialmente preocupante es la detección del virus en colonias de pingüinos aparentemente sanas, lo que sugiere que la infección podría extenderse sin causar alta mortalidad. La zona más afectada hasta el momento es Tay Head, en la isla Joinville, donde la infección ha impactado gravemente a las focas cangrejeras.

A bordo del velero Australis, la expedición continúa su recorrido hacia el sur de la península antártica para estudiar nuevas áreas. Con un equipo multidisciplinario y un laboratorio de diagnóstico molecular a bordo, este proyecto refuerza el liderazgo español en la investigación sobre la gripe aviar en la Antártida. Su evolución y expansión en la fauna salvaje sigue siendo una amenaza global, y los esfuerzos científicos buscan comprender su impacto y mitigar sus efectos.