¿Terminó el sexo con los neandertales?

Los científicos continúan investigando el motivo de la extinción de los neandertales. Estos desaparecieron de forma repentina durante el tiempo en el que los humanos modernos empezaron a emerger en Eurasia. Una de las principales hipótesis residía en que los neandertales fueron incapaces de adaptarse a los cambios del clima, exclusión competitiva o extinción por invasión por parte de los humanos modernos. Sin embargo, una nueva teoría muestra ahora que pudo ser a causa del sexo.

Investigadores de Museo de Historia Natural de Londres ahondan en un nuevo estudio, publicado en la revista PalaeoAnthropology, en la posibilidad de que que el Homo sapiens podría haber sido responsable de la desaparición de los neandertales no a causa de la violencia, sino por el sexo. Los investigadores plantean que el mestizaje con nuestros antepasados fue reduciendo el número de neandertales que se reproducían entre sí y, por tanto, terminó provocando su extinción.

«Descubrimientos recientes muestran que el Homo sapiens estuvo en Europa hace 50.000 o 60.000 años, lo que significa que convivieron en Europa al mismo tiempo que los neandertales durante mucho más de lo que pensábamos», explicó a la BBC Lucile Crete, que formó parte del ensayo.

Chris Stringer, jefe de investigación de evolución humana en el museo británico, señala que nuestro conocimiento de la interacción entre Homo sapiens y neandertales «se ha hecho más complejo en los últimos años. Sin embargo, todavía es raro ver una discusión científica sobre cómo ocurrió realmente el mestizaje entre los grupos», subraya.

«Nuestro planteamiento es que una absorción continua de individuos neandertales en grupos de Homo sapiens podría haber sido uno de los factores que condujeron a la su desaparición», señala Stringer.

Hasta ahora solo se han secuenciado 32 genomas de neandertales, por lo que es posible que la ausencia de ADN de Homo sapiens en su genoma sea en realidad una peculiaridad del muestreo. Los responsables del estudio esperan que los avances en la tecnología de secuenciación del ADN puedan resolver esta hipótesis al disponer de más genomas.

«A medida que se secuencien más genomas neandertales, deberíamos ser capaces de ver si algún ADN nuclear del Homo sapiens pasó a los neandertales y demostrar si esta idea es correcta o no», señalan.

2 % del genoma humano

Ahora mismo no existen pruebas de que los humanos hayan influido en el acervo genético neandertal, tal y como se explica en la investigación y recoge Sinc. Pero las hipótesis de los científicos se basan en que el 2 % del genoma humano procede de los neandertales. Estos destacan que «si los neandertales fértiles eran absorbidos por los grupos de Homo sapiens, también eran eliminados de las reservas genéticas de los neandertales, y una fuga tan constante de individuos jóvenes no es algo que pudiera mantenerse durante mucho tiempo en pequeños grupos de cazadores-recolectores».

La ciencia mantiene abierto el debate y matiza que se desconoce si el flujo genético unidireccional se debe «a no ocurría, a que la reproducción tenía lugar pero no tenía éxito, o a que los genomas neandertales que tenemos no son representativos».

En el futuro, la investigación también podría analizar cuestiones similares relacionadas con otra especie de homínidos conocida como los denisovanos, lo que nos daría una idea más clara de cómo interactuaba nuestra especie con sus parientes más cercanos, concluyen los autores.