Carlos García-Galán, la mente española detrás de la misión que devolverá al ser humano a la Luna: «Estamos preparados»

La vuelta del ser humano a la Luna, a un paso de hacerse realidad. Tenemos que retroceder a diciembre de 1972 para encontrar la última referencia de nuestra raza en el satélite. Fue la misión Apolo 17 de la NASA la que hace 53 años rumbo a la Luna, siendo la última vez que tuvo lugar un viaje tripulado. Ahora, la misión Artemis II –prevista para principios de 2026– se perfila como uno de los hitos más ambiciosos del siglo.

Más allá de su importancia, Artemis II será el inicio de la vuelta del ser humano a la superficie lunar –con la tercera parte del programa prevista para 2027–, simbolizando la determinación de la NASA por avanzar hacia metas aún más lejanas, siendo Marte el gran objetivo a medio plazo.

Para entender el alcance de estos preparativos y el papel humano que hay detrás, El Debate ha charlado con Carlos García-Galán (Málaga, 1974), una de las piezas clave del programa Artemis. Con una trayectoria de más de 27 años en vuelos espaciales tripulados y experiencia en programas clave como Orion y la estación espacial Gateway, García-Galán ofrece su perspectiva sobre los distintos desafíos técnicos, los entrenamientos y la coordinación que requiere Artemis II, a escasos meses de su esperado lanzamiento.

–En relación con la misión Artemis II. ¿Cómo te encuentras ante este hito y qué ánimos hay en Estados Unidos?

–Me encuentro muy bien, muy ilusionado con lo que vamos a hacer. También con un gran sentido de responsabilidad, porque vamos a mandar a cuatro de nuestros compañeros y amigos también muy lejos de la Tierra. Entonces estamos terminando los entrenamientos y verificando todos los datos del que va a ser la misión para que salga todo bien. Entonces muy ilusionado, pero también con ese sentido de la responsabilidad, asegurarnos de que va a estar todo bien para ellos.

–Nos encontramos ante una ocasión única en la historia de la humanidad. ¿Cuándo será la primera fecha en la que se podría realizar este lanzamiento?

–La primera ventana de lanzamiento se abre como el 5 de febrero y se cierra el 13 para esta ventana de febrero. Y por ahora va todo más o menos en marcha y vamos a poder hacerlo en esta ventana. Nunca se sabe, porque todavía hay algunas cosas que terminar, pero por ahora va bien.

–¿Ha influido de alguna manera el cierre temporal que sufrió la NASA entre los meses de octubre y noviembre?

–No. Siempre es una distracción en general, pero hay actividades que son de seguridad e interés nacional que no paran ni siquiera cuando el Gobierno se cierra. Y esta fue una de ellas. Nuestros equipos no pararon durante ese cierre del Gobierno.

–¿Qué funciones desempeñas en el programa Artemis?

–La estación espacial Gateway la estamos desarrollando para ser una plataforma en el espacio profundo que nos permita, es parte de esa infraestructura para hacer la exploración sostenible. O sea, lo de llegar a la Luna es un primer paso. Lo que estamos haciendo es desarrollar la infraestructura para poder realmente explorar la Luna y aprender lo que necesitamos para ir a Marte.

Un viaje a Marte va a depender mucho de si hay alguna revolución tecnológicaCarlos García-GalánIngeniero de la NASA y subdirector del programa lunar Gateway

A mí personalmente también, como digo, en Gateway llevo más o menos un año, pero anteriormente estuve en Orión, en el programa Orión mucho tiempo. Entonces yo también tengo un rol en la misión Artemis II. Estoy en el equipo de gerencia de misiones, que es un equipo de ejecutivos más o menos de la NASA que se encargan de tomar las decisiones. Primero, dar la autorización en diferentes fases de la misión, por ejemplo, el lanzamiento o el elemento de propulsión para mandar los astronautas a la Luna antes de estar en la órbita de la Tierra y cosas de esas. Pero también si ocurre algo malo somos los que al final tomamos esa decisión para estar listos.

–A menos de dos meses de la primera ventana de lanzamiento, ¿cómo es el día a día por allí?

–Seguimos entrenándonos con simulaciones en las diferentes fases de la misión. Por ejemplo, estos días, y si sale todo bien, tendremos lo que se llama la cuenta atrás, una demostración de la cuenta atrás con la tripulación, en la que el cohete está ahora mismo en el edificio donde se ensambla el ensamblaje y vamos a hacer todo lo que es la cuenta atrás con todos los equipos de operaciones y la tripulación hasta el punto en que se meten en la nave y se cierra la escotilla.

Probaremos eso. Hacemos simulaciones casi todas las semanas hasta antes del lanzamiento. Estamos haciendo las últimas reuniones para revisar todos los datos y certificar que estamos preparados para la misión. La semana anterior al lanzamiento están todos los preparativos para el despegue de la cuenta atrás.

–Hablamos de la importancia que va a tener esta segunda parte de la misión, pero ¿cuáles son los siguientes pasos?

–El siguiente paso será la de llegar a la superficie en la tercera. Después empezaremos a pensar, seguiremos construyendo lo que es la infraestructura. Por ejemplo, la misión Artemis IV llevará un módulo de la estación Gateway, que ya tendrá sus primeros componentes en órbita. Artemis V también llevará otro módulo y en todas estas misiones también se irá a la superficie.

Y después, entre terminar el módulo Gateway, empezará a hacerse la infraestructura de la superficie lunar con componentes de las bases y los coches robóticos. Todo eso es lo que serán las misiones Artemis hasta que esté ya la infraestructura hecha. Después la misión estará más o menos en hacer exploración científica y probar la tecnología que desarrollaremos con los ojos a Marte.

–Dado el rol que tienes en el programa Artemis, ¿qué aspectos son más determinantes para garantizar el éxito de esta misión?

–Normalmente, como estas cuestiones son tan complicadas, requieren sistemas muy grandes, muy complicados... si queremos que todo esté perfecto, la verdad es que nunca terminaríamos volando, porque esto es tan complicado, hay tantos componentes, es imposible que todo esté perfecto. Entonces normalmente es tomar decisiones muy anteriores a lo que es la misión, donde se va a utilizar ese espacio y poder balancear el riesgo.

También un aspecto muy importante es el liderazgo. Por ejemplo, el programa Gateway no solo tiene miles de personas en Estados Unidos desarrollando, también tenemos a cientos y miles de personas trabajando en esto en Europa, en Japón, en Canadá, en los Emiratos Árabes Unidos. Y es muy importante que estemos todos en la misma página, trabajando con los mismos objetivos al mismo tiempo, tomando las mismas decisiones en cuestión de cómo balanceamos el riesgo.

Lo difícil yo creo que es poder traer a humanos de vuelta (de Marte). La NASA no va a embarcarse en un viaje de una sola pérdidaCarlos García-GalánIngeniero de la NASA y subdirector del programa lunar Gateway

–¿A partir de qué década estimas que se podría llegar a Marte?

–Un viaje a Marte va a depender mucho de si hay alguna revolución tecnológica. Podría ser, por ejemplo, que la inteligencia artificial igual en los próximos cinco años revolucione algo que ni nos podemos imaginar. Entonces, sin contar con eso, yo creo que la siguiente década va a ser todo lo que es la infraestructura, probar la infraestructura y tecnología nueva en la Luna. Entonces los 2030 serán viajes a la Luna y probar cosas, desarrollar, montar la infraestructura. A partir del 2040, yo creo que estamos trabajando en el diseño de las naves a Marte y en algún momento en los 2040 tendremos la posibilidad real de mandar humanos allí.

–Más teniendo en cuenta algunas predicciones, como por ejemplo Elon Musk, cuyo objetivo es llegar a Marte en la década de 2030...

–Yo creo que podríamos mandar naves porque el viaje hacia Marte ya lo hemos probado. Llevamos 25 años planeando la superficie de Marte. La cosa de llevar humanos es muchísimo más complicada. Solo el hecho de llevarlos allí, yo creo que podríamos hacer una misión ahora de llevar humanos a la superficie. Lo difícil yo creo que es poder traerlos de vuelta. Y la NASA no va a embarcarse en un viaje de una sola pérdida. Entonces eso es lo que hace mucho más complicado.

–¿Cómo te preparas como ingeniero para anticipar problemas que se van a manifestar en entornos tan extremos como la Luna o, en este caso, Marte?

–Mucha de mi preparación es experiencia, habiendo pasado durante todo el proceso de desarrollo, del diseño hasta que lo vuelas. Entonces yo llevo como cinco años en la NASA. Empecé como controlador de vuelo, tengo mucha experiencia en cómo operan este tipo de sistemas en el espacio, cuál es la interacción de humanos con un sistema, con la automatización, con el software...

La gente está muy preparada. En España yo creo que hay una cultura de poder hacer cosasCarlos García-GalánIngeniero de la NASA y subdirector del programa lunar Gateway

–Como uno de los ingenieros españoles en misiones tan críticas, ¿cómo crees que tu trayectoria puede inspirar a los jóvenes ingenieros en España?

–Buena pregunta. Yo cuando estaba en el instituto en España pensaba que trabajar en la NASA era imposible. Era a principios de los años 90, y trabajar en la NASA parecía imposible. De hecho, incluso pensaba que nosotros, estudiando en España, igual no estábamos tan preparados como ingenieros que saldrían de universidades americanas. Y me di cuenta de que estaba totalmente equivocado.

La gente en España está muy preparada. Incluso en el instituto no tenemos nada que envidiar a ningún país. Muy preparada además mentalmente. En España yo creo que hay una cultura de poder hacer cosas. Entonces yo creo que el mensaje es: «Si estás interesado en hacer algo que parece casi imposible, casi ciencia ficción, hacerla realidad, y te gusta la exploración espacial, no hay mejor momento porque estamos a punto de dar el primer paso. Cuando vosotros estéis preparados para entrar en el campo de trabajo, igual estamos en el paso número dos o tres y queda muchísimo para conseguir el objetivo de mandar humanos a Marte».

Yo casi tengo envidia de la gente que está en el colegio ahora, porque van a tener una oportunidad increíble. Y ahora la gente que está saliendo de la universidad va a tener esa oportunidad. Y eso lo miro casi con envidia, aunque yo esté participando en los primeros pasos. Ellos van a poder terminarlo.