La carrera lunar se reactiva: el calendario del regreso del ser humano a la Luna

Entre 1957 y 1975, Estados Unidos y la extinta Unión Soviética protagonizaron una desenfrenada carrera espacial por la conquista del espacio. De entre todas las misiones realizadas, la llegada del hombre a la Luna supuso un hito en la historia de la humanidad. Cuando Neil Armstrong y Buzz Aldrin pisaron nuestro satélite el 11 en julio de 1969, se convirtieron en los primeros seres humanos que caminaban sobre la superficie lunar.

En los tres años siguientes, las 17 misiones Apolo nos permitieron conocer en profundidad la Luna hasta que el 7 de diciembre de 1972, Eugene Cernan y Harrison Schmitt fueron los últimos en caminar sobre la Luna, marcando el final de la era de los alunizajes tripulados del programa Apolo.

Ahora, más de un siglo después de ese momento, la vuelta de la humanidad a la superficie lunar está más cerca que nunca. Este martes, la NASA adelantó a febrero de 2026 el primer intento de la misión Artemis II, en la que la tripulación de la nave espacial Orion orbitarán el satélite durante 10 días y posteriormente regresará a la Tierra.

El lanzamiento de esta segunda prueba, previsto para abril de 2026, podría incluso adelantarse al 5 de febrero por la noche, primera fecha que maneja la NASA para intentar el lanzamiento. Desde ese momento, la nave Orión tardará entre cinco días y una semana en llegar a la Luna, aunque el tiempo exacto puede variar dependiendo de la trayectoria y la velocidad específica de la misión.

Al contrario que en la primera parte de la misión –lanzada en noviembre de 2022–, este segundo proyecto será el primero con tripulación. Se llevarán a cabo investigaciones científicas que darán forma a las futuras misiones al espacio profundo. Entre ellas, se incluye una investigación científica lunar mientras Orion vuela a unos 6.400 a 9.660 kilómetros de la superficie lunar.

La gran fecha: mediados de 2027

Una vez que los cuatro astronautas de la misión Artemis II regresen sanos y salvos a la Tierra, la prioridad de la NASA será la de pisar la Luna.

Prevista para mediados de 2027, la misión Artemis III marcará el regreso de astronautas a la superficie lunar por primera vez desde 1972. Gracias al módulo de alunizaje de SpaceX, los astronautas descenderán en el polo sur lunar. El objetivo principal de la misión será establecer presencia humana sostenible y preparar el camino para futuras bases, las cuáles podrían estar implantadas a lo largo de la década de 2040.

Independientemente de la proeza que supondrá la vuelta a la Luna a mediados de 2027, el programa Artemis no terminará aquí. Planeada para 2028, la cuarta parte del proyecto utilizará la versión mejorada del cohete SLS, con mayor capacidad de carga. Además de enviar astronautas a la Luna, llevará el módulo I-Hab para el Lunar Gateway, una pequeña estación espacial que servirá como punto de apoyo para exploración lunar y futura exploración a Marte.

Tan solo dos años después –en 2030–, la NASA continuará con su hoja de ruta con la construcción del Lunar Gateway al añadir nuevos módulos y probará un nuevo módulo de alunizaje, esta vez desarrollado por Blue Origin. Esta misión consolidará las operaciones humanas en el polo sur lunar, enfocándose también en experimentos científicos y en la exploración más prolongada de la superficie.

Finalmente, en el año 2031 la NASA confía en ampliar aún más el Gateway, añadiendo un módulo que facilite experimentos y actividades extravehiculares. De esta manera, la agencia buscará un entorno similar al de la Estación Espacial Internacional (EEI), cuyo desmantelamiento tendrá lugar, como tarde, en el año 2030. De esta manera, con la misión Artemis VI, la NASA y sus socios internacionales buscan consolidar una presencia humana continua y sostenible en la órbita lunar y la superficie, preparando la infraestructura necesaria para ir hacia el siguiente objetivo en el espacio: Marte.