Vientos de hasta 158 km/h: así son los 'diablos de polvo' detectados en Marte

Los torbellinos de polvo detectados en Marte, conocidos como «diablos de polvo», han revelado que los vientos en la superficie del planeta rojo alcanzan velocidades de hasta 158 km/h, mucho más intensas de lo que se creía. Así lo demuestra un estudio publicado en Science Advances, basado en el análisis de imágenes tomadas por las misiones Mars Express y ExoMars Trace Gas Orbiter, de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Aunque se trata de vientos muy rápidos, desde la ESA matizan que su impacto sería apenas perceptible debido a la baja densidad atmosférica: «Esto es más rápido que cualquier medición hecha hasta ahora por rovers en la superficie; sin embargo, vale la pena señalar que el aire marciano es tan tenue que una persona apenas notaría un viento de 100 km/h allí».

La investigación, liderada por Valentin Bickel, de la Universidad de Berna (Suiza), ha permitido rastrear 1.039 torbellinos, logrando por primera vez medir su velocidad y dirección de desplazamiento. «Los diablos de polvo hacen visible el viento, que normalmente es invisible», explicó Bickel. «Midiendo su velocidad y dirección hemos comenzado a mapear el viento en toda la superficie de Marte».

El estudio revela que, si bien estos torbellinos se encuentran por todo el planeta, muchos se concentran en áreas concretas como Amazonis Planitia, una extensa llanura cubierta de polvo. Asimismo, el análisis muestra que estos fenómenos son más frecuentes durante la primavera y el verano marcianos, especialmente entre las 11:00 y las 14:00 horas solares locales.

Con estos datos, se podrán programar futuras observaciones en los lugares y momentos más propensos a registrar estos remolinos. Además, se están coordinando misiones para observar simultáneamente los mismos torbellinos, lo que permitirá validar y comparar los datos obtenidos.

La investigación también aporta datos relevantes para las futuras misiones robóticas, ya que estos vientos levantan polvo que puede acumularse en los paneles solares. Según Bickel, estas mediciones «podrían ayudar a estimar las condiciones del viento en un lugar de aterrizaje y prever cuánta cantidad de polvo podría depositarse en los paneles solares de un rover y con qué frecuencia debería limpiarse».

Finalmente, los investigadores lograron estos avances a partir de una característica visual considerada hasta ahora como «ruido» en las imágenes. Bickel lo resume así: «Durante la investigación se ha convertido el ruido de las imágenes en mediciones científicas valiosas».