Unas rocas descubiertas en EE.UU. tendrían la clave para demostrar si existió un océano en Marte

Una comparación entre formaciones rocosas fluviales en la Tierra y en Marte ha reforzado la hipótesis de que, hace miles de millones de años, un océano cubría parte del hemisferio norte del planeta rojo.

«No conocemos ninguna forma de vida en la Tierra, ni en ningún otro lugar del universo, que no requiera agua líquida. Por lo tanto, cuanta más agua líquida tengamos en Marte, mayor sería la probabilidad de vida», señaló Cory Hughes, doctorando en geociencias en la Universidad de Arkansas y autor principal del estudio, publicado en Geophysical Research Letters.

Con el fin de entender mejor la dinámica de los antiguos ríos marcianos, el equipo de investigadores analizó areniscas terrestres formadas por antiguos cauces fluviales, entre ellas una formación de hace 300 millones de años en el noroeste de Arkansas. Hughes, quien había estudiado Marte antes de iniciar su doctorado en la Universidad de Alberta, se unió posteriormente a la Universidad de Arkansas para colaborar con John Shaw, profesor asociado experto en deltas terrestres. Al profundizar en la geología fluvial terrestre, obtuvo herramientas para interpretar los vestigios hidrológicos de Marte.

En Marte, Hughes detectó desde la órbita indicios geológicos de estas zonas de remanso, típicamente amplias en ríos que desembocan en océanos. «Se trata de un proceso a gran escala, por lo que podemos observarlo desde el espacio en Marte», explicó. La existencia de deltas con largas zonas de remanso apunta a que grandes ríos habrían desembocado en un océano antes de que la superficie marciana se secara.

«Estos deltas son muy maduros», concluyó Hughes. Para él, constituyen una sólida evidencia de la existencia de un antiguo océano, o al menos de un mar de gran tamaño.

Los geólogos también identifican vestigios de antiguos ríos en Marte gracias a las dorsales invertidas: elevaciones lineales formadas cuando el cauce del río, compuesto por sedimentos gruesos, queda expuesto tras la erosión de materiales más blandos. En la Tierra, este proceso se conoce como inversión topográfica, y puede darse por el ascenso tectónico de los sedimentos, posteriormente modelados por la erosión. En Marte, sin placas tectónicas, estas crestas se forman al erosionarse los depósitos finos en torno a la arenisca endurecida del antiguo cauce.

En Arkansas, Hughes y Shaw visitaron la formación de Wedington, descubriendo que los acantilados de arenisca constituían una red de crestas invertidas generadas por un antiguo delta fluvial. El río que formó esta estructura fluyó hace 300 millones de años desde la actual Indiana hasta un mar interior en lo que hoy es el centro de Arkansas. Se trata, según los investigadores, del único delta fluvial invertido identificado en la Tierra hasta la fecha.