La impresionante imagen del Hubble que revela el corazón de una galaxia espiral «perdida»

La imagen captada recientemente por el Telescopio Espacial Hubble, fruto de la colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), ofrece una impresionante vista de la galaxia espiral NGC 4535, localizada a una distancia aproximada de 50 millones de años luz en la constelación de Virgo, también conocida como la Doncella. Esta galaxia, apenas perceptible mediante instrumentos de observación de pequeño tamaño, ha recibido el sobrenombre de «Galaxia Perdida» debido a su extrema tenuez en esos dispositivos.

No obstante, el Hubble, equipado con un espejo de cerca de 2,4 metros de diámetro y operando fuera de la atmósfera terrestre —la cual atenúa la luz celeste—, tiene la capacidad de captar con claridad formaciones galácticas débiles como esta y distinguir elementos tan definidos como sus brazos espirales de gran amplitud o la barra central de estrellas.

La imagen publicada resalta en particular los cúmulos de estrellas jóvenes que se distribuyen a lo largo de los brazos de la galaxia. Muchas de estas concentraciones estelares, de un azul intenso, se hallan envueltas por nubes de un color rosado brillante. Estas formaciones gaseosas, denominadas regiones H II —también conocidas como «H-dos»—, actúan como marcadores de la existencia de estrellas jóvenes, de gran masa y temperaturas elevadas, capaces de emitir radiación energética de alta intensidad. La acción de estos astros masivos altera significativamente su entorno, calentando con sus potentes vientos estelares las nubes que los rodean, hasta provocar su colapso final en forma de supernovas.

La fotografía difundida forma parte de un proyecto más amplio destinado a documentar unas 50.000 regiones H II dentro de galaxias cercanas que todavía presentan actividad formadora de estrellas, como es el caso de NGC 4535. Este ambicioso programa de observación, conocido como PHANGS, tiene por objetivo investigar los vínculos entre el gas frío presente en las galaxias y la aparición de nuevas estrellas. Cabe recordar que el Hubble ya había publicado una imagen previa de esta misma galaxia en el año 2021, la cual también utilizaba datos obtenidos por el mencionado programa. La diferencia respecto a aquella primera instantánea radica en el enfoque de la actual, que aporta un nuevo nivel de detalle al resaltar el resplandor rojizo de las nebulosas que envuelven a las estrellas masivas en los primeros millones de años de su existencia.

Gracias a estas observaciones, se amplía significativamente el conocimiento sobre la morfología y dinámica de galaxias como NGC 4535, que, a pesar de su aparente lejanía, ayudan a los astrónomos a entender procesos fundamentales de evolución estelar y formación galáctica.