Quién era Barrabás, el preso liberado en lugar de Jesús y su posible papel en la revuelta contra Roma

«¡A ese no! ¡Libera a Barrabás!». Según relatan los evangelios, el prefecto romano de Judea, Poncio Pilato, ofreció a la multitud liberar a un preso con ocasión de la Pascua judía. Los allí reunidos pidieron que fuera indultado Barrabás en lugar de Jesús de Nazaret. ¿Quién era este condenado a muerte? Los evangelistas se refieren a él como «un bandido», «un preso famoso» y «un hombre que había sido encarcelado por una revuelta y un homicidio».

Su nombre, que nos llega en griego en los evangelios, podría provenir del hebreo bar rabban (hijo del rabino) o del arameo bar abba (hijo del padre). También se han encontrado registros en los que Abba se usa como nombre propio entre los hebreos del siglo III.

Se ha apuntado que nos encontramos ante uno de los insurgentes judíos que luchaban contra la ocupación romana. En aquel momento, muchos esperaban un mesías capaz de liberar a Israel por la fuerza. Siglos antes, Matatías y sus hijos, los Macabeos, habían logrado expulsar al poder seléucida y establecer un reino judío independiente durante casi un siglo, una hazaña que aún se celebra en Janucá.

En esa misma línea se sitúa Simón Bar Kojba (que significa ‘hijo de la estrella’), que en el año 132 se alzó contra Roma y llegó a gobernar un estado propio durante tres años, hasta su derrota final. Benedicto XVI establece en su obra paralelismos entre este arquetipo mesiánico y Jesús de Nazaret, contrapuestos en el momento de la liberación de Barrabás.

Se ha especulado con frecuencia que Barrabás podría ser miembro de los zelotes, un movimiento político y nacionalista surgido en el siglo I d. C., vinculado a Judas el Galileo. Defendían la oposición al dominio romano y protagonizaron enfrentamientos tanto con las autoridades imperiales como con otras corrientes del judaísmo, como fariseos y saduceos.

Algunos autores destacan que recurrieron a la violencia selectiva contra quienes consideraban colaboradores de Roma, por lo que encaja con que Barrabás hubiese cometido un homicidio. Dentro de este movimiento, los sicarios, así llamados por las espadas (sicas) que portaban, formaron una facción especialmente extrema, conocida por su uso sistemático del asesinato político.

Algunas teorías sobre Barrabás están menos difundidas, pero siguen abriendo interrogantes. El historiador británico Hyam Maccoby propuso que bar abba (‘hijo del padre’) era en realidad un nombre dado a Jesús de Nazaret, quien se refería a su Padre como Abba, ‘padre’ en arameo. Maccoby señala que las traducciones del evangelio distorsionaron el significado original; por ejemplo, se habla de una «multitud» (en el griego original, ochlos) que pidió la liberación de Barrabás, pero que ha sido frecuentemente traducida como «judíos». Según esta versión, los verdaderos responsables de la ejecución de Jesús fueron los romanos, pero la tradición antisemita posterior recalcó la participación de los judíos.

Otro punto de estudio es la costumbre, mencionada en los evangelios, de liberar a un prisionero durante la Pascua. Los propios relatos no coinciden en si se trataba de una práctica judía o romana (los evangelios sinópticos señalan al prefecto, mientras que Juan especifica que es una costumbre judía). No se han encontrado otras fuentes históricas que lo aclaren.

Cabe la posibilidad de que Poncio Pilato aceptara en ese momento una tradición puntual como forma de evitar la ejecución de un líder con apoyo popular y reducir así el riesgo de disturbios. El prefecto romano había tenido ya desencuentros con los líderes religiosos judíos, algunos de ellos reprimidos con brutalidad y, de hecho, acabó siendo destituido tras una violenta represión contra los samaritanos, que protestaron a sus superiores.

La historia de Barrabás fue novelada por el premio Nobel de Literatura Pär Lagerkvist, con un relato ficticio que le muestra llegando a Roma, donde conoce a los apóstoles. La obra fue llevada al cine en 1961, en un filme protagonizado por Anthony Quinn.