EE.UU. solicita a Panamá el tránsito libre y gratuito de su marina por el Canal

La alianza estratégica entre Panamá y Estados Unidos podría experimentar un nuevo impulso si se concreta la propuesta de Washington de permitir el tránsito gratuito de embarcaciones militares estadounidenses por el Canal de Panamá. Así lo manifestó este martes la Secretaria de Seguridad Nacional de EE.UU., Kristi Noem, durante su visita oficial al país centroamericano, en la que se reunió con el presidente José Raúl Mulino y otros miembros del Ejecutivo.

A través de un mensaje publicado en la red social X, y difundido por la Embajada de Estados Unidos en Panamá, Noem expresó que abordó con las autoridades panameñas la importancia de profundizar la cooperación bilateral, en especial en materia de control migratorio y seguridad. Según sus palabras, Panamá desempeña un papel fundamental en la región, especialmente por su contribución a la reducción del flujo migratorio irregular en la peligrosa selva del Darién y su participación activa en el Programa de Asistencia para la Repatriación, financiado por Estados Unidos. Además, destacó la integración panameña en iniciativas como la Alianza para el Intercambio de Datos Biométricos, que busca fortalecer los mecanismos de identificación de migrantes.

Noem sostuvo que, para elevar el nivel de colaboración entre ambos países, es «imprescindible» que los buques militares y las naves auxiliares estadounidenses puedan atravesar sin restricciones ni costos el Canal de Panamá. Este canal, de 82 kilómetros de longitud, conecta el océano Atlántico con el Pacífico y constituye un punto estratégico para el comercio y la seguridad internacional.

Sin embargo, la funcionaria estadounidense evitó referirse públicamente al tema del Canal durante su único acto oficial en suelo panameño, en el que estuvo acompañada por el ministro de Seguridad Pública, Frank Ábrego. En ese acto, Noem supervisó la salida de un vuelo de repatriación de migrantes colombianos, parte del acuerdo bilateral alcanzado hace casi un año para abordar la crisis migratoria en la región.

Cabe recordar que la aspiración de Estados Unidos de obtener el paso gratuito para su marina por la vía interoceánica no es nueva. Desde su campaña a la reelección, el presidente estadounidense Donald Trump ha insistido en que los barcos de guerra de su país no deberían pagar peajes por utilizar el canal, argumentando que Estados Unidos fue el responsable de su construcción y garantiza su seguridad.

No obstante, las autoridades panameñas han sido claras al respecto. El administrador del Canal, Ricaurte Vásquez, reiteró el pasado 3 de junio que la normativa vigente es inequívoca: todos los barcos que transitan por la vía deben abonar el peaje correspondiente, a excepción de las embarcaciones militares colombianas, amparadas por el Tratado de Montería de 1979.

Vásquez subrayó que el Tratado de Neutralidad, vigente desde el 1 de octubre de 1979, establece que el Canal debe mantenerse abierto al tránsito internacional, garantizando un paso expedito a las embarcaciones de guerra de Estados Unidos y de otras naciones, pero sin contemplar exenciones adicionales de pago. «Hasta ahora, no se ha producido ninguna modificación en los peajes para la marina estadounidense», indicó el administrador.

Diversos sectores políticos y expertos en derecho internacional han advertido que la solicitud de Washington podría vulnerar los principios del Tratado de Neutralidad y generar tensiones diplomáticas. «Comprendo que la petición de Estados Unidos pueda tener un carácter aspiracional, pero si se concediese, habría que considerar solicitudes similares de otros países, lo que afectaría la sostenibilidad del Canal», reflexionó Vásquez.

Estados Unidos construyó y administró el Canal de Panamá durante más de ocho décadas, hasta su traspaso definitivo al Estado panameño en 1999, en cumplimiento de los Tratados Torrijos-Carter de 1977, que garantizaron la soberanía panameña sobre esta infraestructura estratégica.

El debate sobre el posible tránsito gratuito de naves militares estadounidenses reaviva la compleja relación histórica entre ambos países en torno al Canal y plantea interrogantes sobre el equilibrio entre los intereses de seguridad y el respeto al marco jurídico internacional.