Joseph William Kittinger II sirvió en la Fuerza Aérea de Estados Unidos desde 1950 hasta 1978
Joseph Kittinger (1928-2022)
Plusmarquista del cielo
Llegó a saltar en paracaídas, en régimen de caída libre, desde una altitud de 30.000 metros
Nació en Tampa el 27 de julio de 1928 y falleció el 9 de diciembre de 2022
Joseph William Kittinger II
Sirvió en la Fuerza Aérea de Estados Unidos desde 1950 hasta 1978, año en el que se licenció con el grado de coronel. Participó en la Guerra de Vietnam, si bien su fama se debe a su condición de plusmarquista del paracaidismo de alto nivel.
Cuando Joseph Kittinger tenía 13 años, trepó a un árbol de 12 metros de altura para coger unos cocos, haciendo caso omiso de las advertencias sus mayores. «Todo el mundo quiere cocos, pero nadie tiene agallas para subir a cogerlos», llegó a decir para justificar su gesto. O gesta. Su padre recordaba aquel episodio como prueba de la temeridad que caracterizaría la vida de su hijo.
Lo menos que se pude decir es que acertó: años después, el hijo, que ya era capitán de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, con destino en los Laboratorios de Investigación, realizó, por cuenta del Proyecto Excelsior, centrado en la investigación de saltos desde grandes altitudes, realizó una serie de tres saltos en paracaídas, llevando un traje presurizado, desde un globo de helio con una góndola abierta.
El primer acaeció en noviembre de 1959 desde una altitud de 23.287 metros. Debido a unos fallos en el equipo, la experiencia casi se lleva por delante a Kittinger, que perdió el conocimiento y se salvó gracias al paracaídas. Pero no se arredró: tres semanas más tarde saltó de nuevo desde una altitud de 22.769 metros.
El 16 de agosto de 1960, Kittinger realizó su último salto desde el Excelsior III a 31.333 metros. La caída libre duró 4 minutos y 36 segundos, alcanzando una velocidad máxima de 988 km/h antes de abrir su paracaídas a 5.500 metros de altitud. También apareció un contratiempo: esta vez, falló la presurización de su guante derecho durante el ascenso. El resultado fue la hinchazón de su mano.
Un detalle desprovisto de importancia para Kittinger, qiue consiguió y mantuvo esas marcas de mayor ascenso en globo, salto en paracaídas de mayor altitud, caída libre más larga y mayor velocidad de un hombre en la atmósfera hasta el 14 de octubre de 2012. cuando fueron superadas, con excepción de la de caída más larga, por el paracaidista austríaco Felix Baumgartner, que saltó desde los 39.068 metros de altura y alcanzó una velocidad de 1.342,8 km/h.
Después pasó al Proyecto Stargazer, creado para observar las estrellas y los planetas desde gran altitud y estudiar los sistemas de soporte vital durante un periodo prolongado en el borde del espacio. Acompañado por el astrónomo William C. White, Kittinger ascendió a 25.000 metros de altitud en diciembre de 1962. En lo que fue su último vuelo en globo a gran altitud.
Su siguiente misión, más clásica, aunque no menos arriesgada, tuvo por escenario el Vietnam devastado por la guerra. Kittinger participó en 483 misiones, dentro de los tres turnos de servicio que le incumbieron, el último ya como comandante de escuadrón. Pudo haber más turnos. Sin embargo, su caza fue derribado en mayo de 1972 y pasó 11 meses en el campo de prisioneros tristemente conocido como Hanoi Hilton.
Durante su cautiverio, Kittinger soñaba con realizar un vuelo de larga distancia en globo. Cumplió en septiembre de 1984, al pilotar el globo Rosie O'Grady desde Caribou (Estado de Maine) hasta una colina del norte de Italia, cerca de Savona. Estuvo en el aire 83 horas y 40 minutos y recorrió 3.543 millas en ese pionero vuelo transatlántico en solitario. Para entonces, ya había pasado desde hacía seis a la reserva de una Usaf en la que ingresó en 1950.
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