Paisaje del planeta Marte
Marte contó con agua bajo tierra hasta mucho más tarde de lo que se pensaba
Los científicos no están, sin embargo, seguros de su estado: si estaba en forma de líquido presurizado, hielo o salmuera.
El cráter Gale de Marte, con sus 154 kilómetros de diámetro y situado justo al sur del ecuador marciano, ha sido objeto de un descubrimiento revelador: albergó agua en abundancia mucho después de lo que se creía, desafiando la noción de que el planeta se había vuelto seco e inhóspito.
Según un equipo liderado por el Imperial College de Londres, la creencia generalizada entre los científicos era que la mayor parte del agua superficial de Marte se había perdido durante el período Hesperian, que ocurrió hace entre 3.700 y 3.000 millones de años. Sin embargo, nuevos hallazgos sugieren que el agua aún persistía bajo tierra, cerca de la superficie, hasta períodos posteriores del Hesperiano.
Estos descubrimientos se basan en datos e imágenes recopilados por el róver Curiosity de la NASA. Los investigadores identificaron pistas significativas: capas deformadas dentro de una arenisca del desierto que, según argumentan, solo podrían haber sido formadas por la acción del agua.
Aunque se confirma la presencia de agua, los científicos no están seguros de su estado: si estaba en forma de líquido presurizado, hielo o salmuera.
El doctor Steven Banham, autor principal del estudio y miembro del Departamento de Ingeniería y Ciencias de la Tierra del Imperial College de Londres, explicó: «Las características observadas en la piedra arenisca sugieren que el agua estuvo presente de manera más prolongada y reciente de lo que se creía. Sin embargo, ¿cómo exactamente el agua dejó estas marcas?»
«Esta agua podría haber estado en forma de líquido presurizado, causando deformaciones al entrar en el sedimento; o podría haber estado congelada, con ciclos repetidos de congelación y descongelación que deformaron la estructura; o quizás se trataba de agua salada, sujeta a cambios extremos de temperatura. Lo que es evidente es que, en cada uno de estos escenarios potenciales, el agua desempeña un papel crucial». Los resultados de esta investigación se han publicado en la revista Geology.
Cambio ambiental
Desde 2012, el róver Curiosity ha estado explorando el cráter Gale y la ladera norte de su montaña central, conocida como Monte Sharp. Esta montaña, de 5,5 kilómetros de altura, se formó a partir de capas de sedimentos depositados por lagos, ríos y vientos, y proporciona una ventana al pasado geológico de Marte.
Usando la cámara científica principal del Curiosity, llamada Mastcam, los investigadores capturaron imágenes de las capas de sedimentos del Monte Sharp para investigar cómo se formaron las rocas. Descubrieron estructuras dentro de la arenisca que indicaban la presencia pasada de agua.
El doctor Banham comentó: «Cuando los sedimentos son transportados por el agua de los ríos o por el viento, dejan marcas características que actúan como huellas dactilares de los procesos geológicos que los formaron».
A medida que el róver ascendía la montaña, encontró rocas más jóvenes depositadas en entornos cada vez más secos. Finalmente, llegó a una formación de arenisca que cubría la ladera de la montaña, conocida como Formación Stimson, que se formó durante el período de secado de Marte. Dentro de esta formación, los científicos identificaron características claramente influenciadas por el agua.
Amelie Roberts, coautora del estudio y candidata a doctorado en el Departamento de Ingeniería y Ciencias de la Tierra del Imperial College de Londres, señaló: «Normalmente, el viento deposita sedimentos de manera uniforme y predecible. Sin embargo, descubrimos que las capas depositadas por el viento estaban deformadas de manera inusual, lo que sugiere la presencia de agua justo debajo de la superficie».
El estudio revela un cambio ambiental en Marte, desde un entorno húmedo hasta uno más seco a lo largo del tiempo. Sin embargo, la persistencia del agua hasta períodos más tardíos de lo que se creía tiene implicaciones significativas para futuras misiones de exploración espacial, especialmente en la búsqueda de signos de vida más allá de la Tierra. Este hallazgo recalibra los objetivos de exploración, mostrando que las areniscas desérticas, como la Formación Stimson, podrían contener pistas importantes sobre la historia pasada y presente de Marte.
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