Un nuevo estudio explica cómo fue la desaparición de los neandertales

Tal como señalan las teorías más aceptadas, los neandertales desaparecieron como consecuencia de una combinación de factores, principalmente la competencia con los Homo sapiens que llegaron a Europa y los cambios climáticos. La competencia se dio por recursos, y es probable que los Homo sapiens, siendo más numerosos y prosperando más fácilmente, acabaran reemplazándolos. El cambio climático también afectó negativamente a la especie, y algunas teorías sugieren que una catástrofe volcánica podría haber sido el golpe final. Ahora, un nuevo estudio publicado en Nature, podría revelar nuevas pistas sobre el final de la especie.

Esta nueva investigación, publicada el pasado 4 de noviembre, señala que la sola inmigración continua de individuos modernos pudo haber generado una sustitución casi completa de toda la especie en un lapso de entre 10.000 y 30.000 años. Para llegar a esta conclusión, los investigadores se basaron en ecuaciones demográficas y genéticas que simulan la dinámica de una población estacionaria de neandertales sometida a influjos periódicos de genes modernos, mostrando cómo la proporción de alelos neandertales disminuye exponencialmente a lo largo del tiempo, incluso sin ventaja selectiva.

Los autores del estudio utilizaron un enfoque de conjunto estadístico con «tribus de referencia» para representar a la metapoblación neandertal, y modelan cómo cada oleada de inmigración afecta la composición genética en ciclos discretos. Asumiendo que una fracción pequeña de inmigrantes en cada ciclo (por ejemplo, 2 de cada 30 individuos), el modelo predice que la composición genética puede transformarse casi por completo tras varios cientos de ciclos.

Por lo tanto, con intervalos medios de 50 a 150 años entre ciclos migratorios, este proceso podría haberse completado a la perfección, coincidiendo así como el registro que existe sobre la coexistencia de neandertales y humanos modernos. También se demuestra que, con un tamaño poblacional pequeño y bajo ruido estadístico, el proceso de dilución genética es robusto y consistente con la evidencia de ADN neandertal residual en humanos actuales.

En resumidas cuentas, los autores destacan que aunque su modelo no considera explícitamente variaciones espaciales ni efectos ambientales o culturales, proporciona una línea de base conservadora que demuestra la viabilidad de la desaparición neandertal mediante flujo génico neutral. De igual manera, otros factores como la selección negativa, aislamiento poblacional, o competencia también pudieron influir en la posterior desaparición de la especie. No obstante, este enfoque matemático ofrece una explicación respaldada del reemplazo genético observado, pudiéndose estudiar en otros procesos similares en cientos de especies.