El caso de Henrietta Lacks: Castells repasa el mayor dilema bioético en biomedicina

En un nuevo vídeo para El Debate, el químico Javier Pérez Castells explica la historia de Henrietta Lacks, una mujer que en 1951 murió por un cáncer de cuello de útero. Sin saberlo, sus células tumorales se convertirían en las más famosas de la investigación biomédica. A partir de una muestra tomada durante su tratamiento, los científicos descubrieron algo extraordinario: esas células no morían.

Estas células, conocidas como línea HeLa, crecían indefinidamente en el laboratorio siempre que recibieran nutrientes. Eso permitió crear un modelo ideal para estudiar el cáncer y desarrollar fármacos. Con el tiempo, HeLa se convirtió en la línea celular más utilizada del mundo: está presente en más de 10.000 patentes y más de 120.000 estudios científicos.

Pero esta historia también destapó graves fallos éticos. A Henrietta Lacks no se le informó ni se le pidió permiso para usar sus células, y tampoco se protegió su identidad. Años después, incluso se pidió sangre a sus hijos sin explicarles el motivo, y en 2013 se llegó a publicar su genoma completo sin consultar a la familia. Esto generó preocupación por la pérdida de intimidad y las posibles consecuencias para sus descendientes.

Finalmente, la familia presentó demandas y logró un acuerdo extrajudicial con una de las empresas que comercializaba la línea celular. Hoy se reconoce la enorme contribución de Henrietta Lacks, fundamental para entender el cáncer y para impulsar, entre otras cosas, la vacunación contra el virus del papiloma humano. Su caso es un ejemplo clave en la historia de la bioética y sigue presente en muchos debates científicos actuales.