De Panamá a Venezuela: cómo EE. UU. utilizó la fuerza militar para derribar una dictadura

En la madrugada del 20 de diciembre de 1989, el silencio de Ciudad de Panamá se rompió con el estruendo de helicópteros y fuego de artillería. Miles de soldados estadounidenses descendieron sobre puntos estratégicos en una operación calculada al milímetro. Las primeras oleadas de la 82.ª División Aerotransportada y los Rangers tomaron aeródromos, acuartelamientos y centros de comunicaciones, mientras helicópteros UH‑60 Black Hawk y AH‑64 Apache sobrevolaban la ciudad para asegurar el control aéreo. El objetivo era claro, había que neutralizar a las Fuerzas de Defensa de Panamá en menos de una semana para evitar a toda costa una guerra prolongada.

La operación, en la que participaron el Ejército, la Fuerza Aérea, la Armada, los Marines y la Guardia Costera de Estados Unidos, marcó un punto de inflexión en la política exterior norteamericana en el contexto del final de la Guerra Fría. Con el despliegue de más de 27.000 soldados estadounidenses, apoyados por otros 12.000 efectivos ya presentes en el país, la invasión se convirtió en una demostración de fuerza y capacidad de reacción rápida. Sin embargo, la intensidad del fuego y los combates urbanos dejaron barrios enteros devastados, como El Chorrillo, convertido en símbolo del coste humano de la operación.

¿Quién era Noriega?

Manuel Antonio Noriega gobernó Panamá de facto entre 1983 y 1989, consolidando un régimen autoritario sustentado en las Fuerzas de Defensa. Antiguo colaborador de la CIA, se convirtió en una figura clave en la compleja relación entre Washington y América Latina durante la Guerra Fría. Bajo su mando, Panamá vivió años de represión política, manipulación electoral y corrupción institucional, mientras Noriega tejía vínculos con carteles de droga y utilizaba el país como plataforma para el narcotráfico internacional.

Su poder se basaba en el control militar y en una red de espionaje que le permitía neutralizar opositores y garantizar su permanencia en el poder. Aunque inicialmente fue un aliado estratégico para Estados Unidos, sus crecientes vínculos con el crimen organizado y su desafío abierto a la Casa Blanca lo convirtieron en un problema para Washington, precipitando la crisis que desembocó en la invasión de 1989.

La operación envió un mensaje inequívoco, como el que se ha enviado estos días: Estados Unidos estaba —y está— dispuesto a actuar unilateralmente para proteger sus intereses. La operación Just Cause anticipó el modelo de intervenciones rápidas que se replicaría en escenarios como Irak en 1991, inaugurando una era de acciones militares de corta duración y de alto impacto mediático.

Legalidad y críticas internacionales

Pese a la contundencia militar, la invasión generó —como está sucediendo desde que Maduro ha sido capturado en Venezuela— fuertes críticas internacionales. En su momento, diversos países y organismos denunciaron la violación de la soberanía panameña y cuestionaron la legalidad de la intervención, al no contar con aval de la ONU ni de la Organización de los Estados Americanos. El argumento oficial estadounidense se basó en la protección de ciudadanos norteamericanos, la defensa del Canal de Panamá y la detención de Noriega para ser juzgado por delitos de narcotráfico y relativos al crimen organizado.

La invasión de Panamá reavivó el debate sobre la doctrina Monroe, proclamada en 1823 bajo el lema «América para los americanos». Aunque concebida originalmente para frenar el colonialismo europeo, con el tiempo se convirtió en la base del intervencionismo estadounidense en la región. La Operación Causa Justa fue vista por muchos como una aplicación moderna de esa doctrina.

El desenlace y las consecuencias a largo plazo

Manuel Antonio Noriega se refugió durante diez días en la embajada del Vaticano en Ciudad de Panamá. Rodeado por tropas estadounidenses y sometido a una presión psicológica constante —incluyendo altavoces que emitían música a todo volumen día y noche—, el general panameño se rindió el 3 de enero de 1990. Escoltado por agentes norteamericanos, fue trasladado a la Base Aérea Howard y, desde allí, voló a Miami para ser juzgado por delitos de narcotráfico y pertenencia a organización criminal. Condenado a 40 años de prisión, Noriega cumplió parte de su pena en Estados Unidos antes de ser extraditado a Francia y posteriormente a Panamá, donde falleció en 2017.

A nivel interno, desde 1990 Panamá inició un proceso de reconstrucción política y económica bajo tutela internacional. La desaparición de sus Fuerzas de Defensa y la instauración de un gobierno democrático marcaron el inicio de una nueva etapa.

Para Estados Unidos, la operación consolidó la idea de que las intervenciones rápidas apoyadas por tecnologías avanzadas podían resolver crisis regionales sin comprometer grandes contingentes durante prolongados periodos de tiempo. Este enfoque se convirtió en referencia para acciones posteriores, desde los Balcanes hasta Oriente Medio.

¿Intervención legítima o imposición de poder?

Las cuestiones que se formularon en su momento son similares a las que nos podemos plantear hoy. ¿Fue una acción necesaria para garantizar la estabilidad regional o se trató de un acto unilateral que vulneró el derecho internacional? ¿Defendió realmente la democracia o respondió a intereses estratégicos?