Relámpago en Venezuela
El relámpago del Catatumbo: el fenómeno natural que ilumina el cielo casi cada noche
Una tormenta constante ilumina el lugar que cuenta con un récord Guinness al ser el que tiene la mayor actividad eléctrica del planeta
Existen fenómenos meteorológicos diversos que solo se dan en algunas zonas del mundo. La nieve rosa, los remolinos de fuego o el efecto de los tres soles son solo algunos de ellos, cada uno con su debida explicación científica. Otro a destacar es el llamado relámpago del Catatumbo, un fenómeno que se desarrolla en la cuenca del lago Maracaibo, en Venezuela.
También llamado linternas de San Antonio, se presenta desde la zona sur del lago de Maracaibo en Venezuela hasta la cuenca inferior del río Catatumbo y más allá, en Colombia, de donde procede su nombre.
Este fenómeno se manifiesta mediante una sucesión casi continua de relámpagos y descargas eléctricas de distintos tipos cuyos truenos pueden percibirse de forma prácticamente ininterrumpida por quienes se encuentran bajo la tormenta. Estas descargas se originan en nubes de gran desarrollo vertical, principalmente cumulonimbos, que alcanzan alturas comprendidas entre los 12 y casi 16 kilómetros, correspondientes al límite superior de la troposfera en regiones tropicales. Debido a esta elevada altitud, los relámpagos pueden observarse a grandes distancias, especialmente durante la noche.
El proceso se intensifica cuando los vientos asociados a la Corriente Nocturna de Bajo Nivel de la cuenca del Lago de Maracaibo penetran sobre la superficie del lago durante las horas de la tarde, momento en el que la evaporación es más intensa. Al avanzar, estas corrientes se ven forzadas a ascender debido al contraste con masas de aire frío provenientes del sistema montañoso de Perijá, con alturas cercanas a los 3.750 metros sobre el nivel del mar, y de la Cordillera de Mérida, el ramal venezolano de los Andes, que alcanza aproximadamente los 5.000 metros. Este ascenso favorece el desarrollo de potentes tormentas eléctricas responsables de la elevada actividad de descargas en la región.
En los pueblos de agua de esta zona del estado Zulia, el relámpago del Catatumbo se considera un «faro» que durante siglos los ha ayudado a guiarse cuando navegan en la oscuridad. Algunas noches, además de los resplandores, puede verse la vía láctea y un cielo tan salpicado de estrellas que no se necesitan telescopios ni equipos especiales para apreciar un espectáculo tan alucinante como inverosímil.
Algunos son «culebreados», como le llaman los locales a los relámpagos acompañados por rayos. Unos tocan el espejo de agua con tal rapidez que apenas son procesados por el ojo humano, y otros impactan en la altura entre sí formando figuras fulgurantes en las nubes.
El lugar con mayor actividad eléctrica del mundo
La ausencia casi total de electricidad contribuye de forma decisiva al carácter sobrecogedor del espectáculo. Los grandes generadores que durante años suministraron energía a estas comunidades aisladas dejaron de funcionar hace tiempo, una situación agravada por la escasez de combustible, imprescindible para mantenerlos operativos. Como consecuencia, la noche se impone con una oscuridad absoluta, apenas interrumpida de manera ocasional por algún generador doméstico –cada vez menos frecuente– o por las lámparas utilizadas por los pescadores.
En ese entorno, el resplandor silencioso de los relámpagos se convierte en el único protagonista del paisaje nocturno. El fenómeno puede observarse durante gran parte del año, aunque alcanza su máxima intensidad y nitidez entre los meses de septiembre, octubre, noviembre y diciembre.
Durante años, la zona fue un destino visitado principalmente por turistas extranjeros atraídos por la singularidad del fenómeno. Sin embargo, en los últimos tiempos, los propios venezolanos han mostrado un mayor interés por conocerla, aunque la afluencia disminuyó notablemente debido a la pandemia de covid-19 y al elevado costo del combustible, que en el mercado informal puede alcanzar hasta dos dólares por litro.
El acceso a los principales puntos de observación requiere un trayecto de aproximadamente tres horas en lancha. A lo largo del recorrido, el entorno natural ofrece un espectáculo adicional: aves surcando el cielo, monos araguatos desplazándose entre los árboles y, ocasionalmente, delfines que emergen del agua mientras nadan en grupo.
En 2014, el relámpago del Catatumbo obtuvo un récord Guinness como el lugar con mayor actividad eléctrica del planeta. Según recoge AFP, el ambientalista venezolano Erik Quiroga calcula que para ese año se registraban alrededor de 250 relámpagos por kilómetro cuadrado, lo que equivalía a 1,6 millones de descargas anuales. Dos años después, un estudio de la NASA confirmó al Lago de Maracaibo, y en particular a la región del Catatumbo, como la capital mundial de los relámpagos, con un promedio de 233 destellos por kilómetro cuadrado al año.
