22 de febrero de 1922: el dirigible Roma se estrella en Norfolk provocando 26 muertes

El Debate del 22 de febrero de 1922 informaba del accidente que se sucedió el día anterior provocando «26 muertos y 10 heridos con quemaduras» al incendiarse el dirigible Roma «cayendo sobre el campo de aviación que le servía de puerto».

El accidente se atribuía al «choque del dirigible contra unos cables electrónicos tendidos sobre el campo de aviación», explicaba el periódico. «Se cree que se produjo un cortocircuito, que originó el incendio de la envoltura», añadía. Roma partió de Langley Field con 45 personas a bordo, la mayoría eran aviadores del Ejército de Estados Unidos, aunque también había algunos civiles, incluidos mecánicos y observadores gubernamentales. Testigos del accidente informaron haber visto el timón de la caja deslizarse hacia los lados y la aeronave, perdiendo el control, volando directamente al suelo en Norfolk. Este fue el mayor accidente en la historia de la aeronáutica estadounidense hasta el momento.

El dirigible se construyó en Italia y comprado recientemente por la Marina americana donde fue operado por el Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos desde noviembre de 1921 hasta su accidente y como resultado de la catástrofe, Roma fue el último dirigible inflado con hidrógeno volado por el ejército estadounidense. Los dirigibles posteriores serían inflados con helio. Fue diseñado para realizar viajes trasatlánticos con 100 pasajeros, aunque inicialmente estaba equipado para 25. Cuando se construyó, Roma era el dirigible semirrígido más grande del mundo.

A pesar de que fue el peor de aviación de Estados Unidos en ese momento, 15 años más tarde sería olvidado o eclipsado por el desastre de Hindenburg en el que la aeronave alemana se incendió y fue destruido durante su intento de atracar con su mástil de amarre en la Estación Aérea Naval de Lakehurst provocando 35 muertes (13 pasajeros y 22 tripulantes) de los 97 que iban a bordo. Con este accidente terminó la era de los dirigible.